– Чьи это? – осторожно спросила Кошелева. – Я таких никогда не видела.
По верхушкам деревьев проскрипел ветер. Лес вздохнул.
– Вы просили. Вас услышали, – пронеслось над тропинкой. – Они будут пропадать.
Девчонки озадаченно оглядывались, не понимая, что происходит.
– Жертва! – ахнуло где-то совсем рядом.
Всадники одновременно повернулись и так же одновременно в одну ногу ступили с тропинки в снег. Их черные тела растворились в наступающих серых сумерках.
– Что это, а? – первая подала голос Кошелева.
Машка вдруг почувствовала, какой тяжелой и горячей стала подкова. Она взвизгнула, отбрасывая ее от себя под елку. И тут же поблизости раздалось ржание. На дорожку выбежал Мамай.
Он недоверчиво покосился на застывших девчонок.
– Едем отсюда! – Машка перегнулась, подхватывая повод нашедшегося коня. – Скорее!
Лес поглотил топот удаляющихся лошадей, и снова стало тихо. Только это была уже не привычная зимняя тишина. Теперь в лесу поселилось настороженное ожидание чего-то… Лес ждал. Ждала и тропинка. По ней вот-вот должна была пройти первая жертва.
Слава о «нехорошем» лесе мгновенно облетела всю округу. В поселке говорили о ведьмах и бомжах, поселившихся за просекой. Девчонки молча переглядывались. Они о чем-то догадывались, но пока еще никто не отваживался заговорить об этом первым.
– Я пошла гулять!
Светка накинула на тощую спину Затока теплую попону, подвязала ее тесемками под брюхом, чтобы не сползала.
– Надолго? – выглянула из комнатки Оксана.
– До просеки и обратно. – Светка любовно потрепала Затока по холке, конь вздохнул и положил морду ей на плечо. – Нам надо гулять.
– Не ходите далеко. Ладно? И возвращайтесь скорее, – привычно предупредила Оксана. – За просеку не забирайтесь.
– Хорошо.
Света подошла к двери, Заток послушно шел следом.
Машка вышла из денника, закрыла его на запор.
– Света, я возьму твою книгу?
– Угу, – закрывая за собой дверь, буркнула Светка.
Машка зашла в комнату, забралась на топчан, с довольной улыбкой вытащила из Светкиного рюкзака пухлую книжку. На обложке был изображен маленький мальчик с красными кровожадными глазами. В одной руке у него был окровавленный нож, в другой гнутая вилка. По темному парку он крался к окну, за которым виднелись мужчина и женщина. Кривыми буквами с красными потеками на обложке было написано: «Детские страшилки».
Машка открыла книгу наугад и начала громко читать:
– «Однажды пошли родители в магазин и купили черную пластинку. Принесли домой, положили на стол и стали собираться на работу. Мама девочке и говорит: „Мы уходим, а ты ни в коем случае не слушай черную пластинку“…