Для того чтобы на пластинке или пленке образовалось фотографическое изображение, объект съемки должен быть освещен. Световой поток, падая на освещенное тело, количественно и качественно по-разному отражается в направлении глаза наблюдателя. Количество отраженного света зависит от углов, которые образуются ограничивающими тело поверхностями с направлением светового потока и с направлением оптической оси объектива при съемке. Чем больше эти углы, тем меньше отражается света, тем более темной кажется наблюдателю эта поверхность. Характер отражения зависит также от фактуры и цвета поверхности, что будет подробно рассмотрено в главе четвертой, в связи с передачей на снимке фактур и цветов объекта съемки.
Различие яркостей отдельных участков освещенного тела, рисунок и распределение светотени способствуют выявлению объемной формы предметов, их пространственного положения. Таким образом, выразительность передачи объема и фактуры предметов, а также впечатление от пространственной протяженности наблюдаемого объекта решающим образом зависят от условий освещения, при которых ведется наблюдение.
Существуют, например, условия освещения, при которых пластичность объемных форм предметов и ощущение пространства теряются. Так, при одинаковой яркости переднего плана и предметов, расположенных в глубине, пространство скрадывается, предметы кажутся близко расположенными друг к другу. При одинаковой тональности фигуры и фона затрудняется восприятие контурной формы фигуры, и она сливается с фоном. При одинаковой яркости всех поверхностей, ограничивающих объемную форму предмета, теряется ощущение объемности, так как становятся плохо различимыми грани, выпуклости и впадины, характеризующие данную объемную форму.
Нельзя считать благоприятным и такой характер света, при котором хотя и образуется сочная светотень, но она такова, что словно ломает объемную форму предмета, искажает на снимке черты лица человека, не выявляет архитектурных особенностей здания и пр. А такие случайные комбинации света и тени могут встретиться фотографу, и он должен уметь правильно их оценить с точки зрения возможности применения для съемки.
Но существуют и другие условия освещения, которые подчеркивают и выявляют объемные формы, пространственность и фактуры объекта съемки. Так, притемненный передний план и освещенная глубина подчеркивают пространственную протяженность объекта. Контурная форма темной фигуры хорошо рисуется на светлом фоне, так же как светлая фигура четко видна на темном фоне. Различная яркость поверхностей, ограничивающая объем, подчеркивает объемность предмета, способствует выявлению его объемной формы. Выразительный рисунок светотени, гармоничное чередование тонов на поверхностях предметов делают их похожими на оригинал, отчего снимок становится живым изображением действительности.