— Видать видели, — согласился тот, которого звали Ростиславом. — Мы как дым за лесом увидали, так сразу неладное почуяли. Ну, добро, скарб всякий в телеги погрузили, баб, детей скликали, да в чащу и ушли. Я доглядывать остался. Половцев чуть менее полусотни примчалось, меж домов погарцевали, поняли, что нет никого, да и назад подались. Мы от греха пару дней переждали, а опосля назад вернулись.
— Повезло, — кивнул Олег. — Вас, стало быть, не коснулось. А многие и добро, и родичей, а то и живот потеряли. Посему надумали мы, как лед встанет, до степняков с ответным визитом идти. Составите компанию?
— То покумекать надобно, — переглянулись мужики, и Ростислав закончил:
— Дело, конечно, хорошее. Да и делать зимой по хозяйству почитай что нечего. Я так мыслю, найдутся у нас охотники. За всех ручаться не стану, но человек пять-шесть приведу.
— Тогда ждать будем, приходите. — Ведун развернул гнедую. — Удачи вам.
Малюта еще только нагонял своих старших спутников, покачиваясь в седле, и Олег вдруг понял, что мальчишка спит! Нагло «давит клопа», никак не интересуясь происходящим. Лабута, проезжая мимо, прихватил поводья его кобылки, потянул за собой. Лошадь послушно крутанулась на месте, и…
— А-а-а!!! — От резкого поворота Малюта потерял равновесие и смачно шлепнулся в траву. Тут же вскочил, ошалело крутя головой и ловя правой ладонью рукоять ножа.
— Садись на коня, чмо! — укоризненно покачал головой ведун. — Смотри, жизнь свою проспишь.
Не дожидаясь, пока великовозрастный оболтус поймает стремя, Середин потрусил дальше по тропе. Рыжебородый Лабута чуть задержался, наблюдая за мальчишкой, потом нагнал ведуна и поехал рядом:
— Теперь понятно, почто они мельницу не пожгли, сказал он. Боялись, что, дым увидемши, все округ встревожатся.
— Это точно, — кивнул Олег. — Вообще, на войне селения редко жгут. Коли перед штурмом зажжешь — без добычи останешься, сгорит всё. Коли взял да дальше идти намерен — так дым далеко окрест всем людям сигнал об опасности даст. Разве только домой когда собираешься, можно и побаловать, коли не лень. Да ведь и то — возиться надобно… — Ведун оглянулся: — Ну, забрался, чудо в перьях?
— Зря ты так, хороший он парень, — вступился за Малюту бортник. — Это по хозяйству дворовому у него всё никак не склеивается. А коли в лес али на реку попадет, так цены ему нет. Руками голыми рыбу поймать способен, тропы звериные как носом чует, дупла пчелиные тоже… Ну, не лежат у парня руки к сохе да топору, что же теперь поделаешь?
— Оскопить, — предложил Олег.
— Почему?! — опешил бортник.