Скоро им вовсе расхотелось играть, прятаться друг от друга, разбить случайно уцелевшие стекла. Тишина все сильнее гнула долу, всеобъемлющая, лишь подчеркиваемая безумным лепетом реки, далекими грохотами и близкими противно-одушевленными скрипами и царапаньями. Клим первый это высказал: наверх, наверх, к небу, пускай даже не синему, а самому злому и дождливому. "Небо где, небо?"--скулил Клим.
Обратный путь оказался нестерпимо долгим, путаным; к тому же в заречной темноте словно бы кто-то ждал, пока они обернутся спинами, чтобы броситься вдогонку, и этот кто-то даже пару раз выдал себя тяжкими, с подвыванием, вздохами -- или то пленный ветер бродил среди решетчатых опор?..
Воззвать к Великому Помощнику: "Забери нас отсюда!"-- они стыдились, а стыд был пуще страха... Поколебавшись немного, Осадчий-старший объявил, что они будут пробиваться по кратчайшей -- вверх, к небу! Точнее, попробуют запустить один из лифтов вертикального ствола "юго-восток-137".
Но, надо полагать, плохо разбирались самоуверенные юнцы в отжившей технике. Сумели выжать малую толику энергии из аккумуляторов, сдвинули с места многотонные громады кабин и противовесов, однако сами, Петром ведомые, вбежали сдуру не на площадку перед пассажирским входом, а на грузовую платформу, предназначенную втаскивать ящики и мясные туши в лифт супермаркета; и платформа двинулась, унося их в широченный дверной проем, но что-то панически проскрежетало под ногами, и повалил вонючий резиновый дым, и платформу заклинило между гигантскими сдвигающимися створками. Двери лифта уже сминали трубчатые борта по обе стороны от ребят; и все же мальчишеский стыд удерживал их от призыва к Помощнику, позорным считалось в "семье" Петра обнаруживать слабость. Через несколько секунд великая нянька Кругов Обитания приняла бы телепатический крик раздавливаемой плоти...
Однако, не доехав до полуметра, замерли сокрушительные двери.
Братья сразу увидели того, кто спас их, раскрыв неприметный шкафчик на стене колодца и что-то переключив там, внутри. Спаситель был мал ростом -должно быть, мальчонка не старше Клима... должно быть, потому что голову его полностью скрывал глухой шлем, оснащенный наушниками, антеннами и сигналами. Вокруг стояли взрослые, образуя почтительную свиту, словно у принца крови. С головы до ног каждый был запакован в плотную ткань, металл и кожу; у одного на лице -- прозрачное забрало, у других безобразные темные очки, маски от противогазов.
Лязгая подкованными сапогами, спаситель взобрался на платформу и встал перед тремя братьями. В руке у него был мощный электрический фонарь, из-под шлема, выглядевшего как орудие пытки, торчал бледный решительный подбородок, глаза прятались в тени козырька.