-- Чего вы здесь ищете?--спросил ребенок, и как бы в ответ ему меж пандусов и ферм раздался давешний завывающий вздох, теперь куда более близкий.-- Чего, могу я узнать? Приключений? Игрушек? Тайны?
-- Н-нет!... -- запинаясь, ответил Петр. Малец был ему чуть выше пояса, но производил жуткое, гнетущее впечатление.-- Мы просто давно хотели тут побывать... посмотреть, как жили когда-то люди.
-- Если нельзя, мы уйдем,-- примирительно сказал Дан.-- Не сердитесь на нас, пожалуйста.
Дан протянул руку Малышу, но тот возмущенно отдернул свою -- в огромной, из кожаных пластин сшитой перчатке. Тогда Клим, все время прижимавшийся к Петру, не выдержал и тихонько заплакал.
-- Нельзя? Отчего же? Наоборот!--хрипло, с вызовом сказал спаситель.-Здесь должен побывать каждый землянин. Ходите. Смотрите. Думайте. Это истинная родина людей. Ум и талант проявляются в ограничении. Мудрость -- на грани тьмы и света. Хотите видеть миг истинного счастья? Оно в контрасте, бедные зверушки...
Ребенок содрал с себя шлем, и Петр увидел, что перед ними девочка лет шести-семи, стриженная ежиком, с красной вмятиной на лбу и сердитыми воспаленными глазами.
Девочка вновь надела шлем, и Петр ощутил укол пронзительной жалости.
-- Я обманула вас. Здесь нельзя быть посторонним. На солнце, на солнце! Быстрее, ну!..
Они возносились в прозрачной кабине, когда-то рассчитанной на сотню пассажиров, с кожаными сиденьями по периметру, взлетали, глядя, как слоями множатся внизу панели и эстакады, галереи, обросшие мохнатой пылью пучки кабелей, решетчатые конструкции, развязки висячих дорог... и сквозь все это еще долго была видна площадь у лифтового ствола, по которой неторопливо шествовала девочка со своей свитой. А за свитой, немного отставая, ползло нечто массивное, темное, помеченное огнями... верный страж -- не то танк, не то ящер вроде ископаемых, и отголоски его плаксивых вздохов, слабея, раскатывались под перекрытиями уровней.
Вернувшись домой, к приемопередатчику, Петр первым делом навел справки об урбиках -- странной, замкнутой секте людей, которые демонстративно селились в покинутых городских агломерациях. Урбики были против упразднения городов. Травяному лугу предпочитали они асфальтовое покрытие, ручью -поток, заключенный в трубы, хлебу с поля -- синтетическую пищу. По мнению пророков урбизма, город не только воспитал все лучшие человеческие качества, но и поддерживал единство общества; вне стен мегаполиса, учили они, расползутся связи между людьми, исчезнут такие понятия, как долг, товарищество, взаимопомощь; погибнет культура, и раздробленное множество творцов-одиночек, капризных мизантропов, будет бессмысленно копошиться, покуда каждый из них не поймет, что его творчество уже никому не нужно. И ему самому -- тоже...