— Подожди, — забеспокоился Твердята. — Почему гривну? Почему…
— Идет… — оборвал их мечты о будущем Олег, погладив свое запястье. — Рядом уже.
Ведун встал, вглядываясь в заросли рябины. Но треск послышался намного левее, в орешнике, и в лучах солнца красновато блеснула медь.
— Так чего делать-то ныне, хозяин? — с тревогой спросил Волынец.
— Глупый вопрос, — подобрал Олег с земли доски с ремешками. — Драпать, конечно.
Он повернулся и первым бросился бежать. Мгновением спустя следом припустили остальные охотники. Середин пытался выдерживать средний ритм, чтобы не запыхаться раньше времени и внимательно смотреть под ноги. В получившейся ситуации подвернуть ногу — гарантированная смерть. Как он помнил, на пути сюда река и поросшее травой болото сближались. Вниз по течению они расходятся. Значит, впереди должна быть топь.
И действительно, вскоре среди деревьев показались просветы, вековые сосны и березы сменились низкой порослью. Крест между тем потихоньку остывал — медный страж двигался заметно медленнее людей. Правда, у него имелись некоторые преимущества. Он явно никогда не спал, не уставал, не останавливался поесть или попить. Так что в средней скорости его показатели получались неоспоримо выше. На длинной дистанции живому существу его не обогнать.
Олег, снизив шаг, вышел на колышущийся травяной дерн, кинул на него досочки, быстро подвязал к ногам и совсем уж медленно двинулся дальше. Варяги и моряки обогнали его на первых же саженях, и их пришлось осаживать:
— Эй, не разгоняйтесь, мужики. Если сбежим от стража, он опять погонится за ладьями.
— А че, лучше, когда он нам в спину дышит, хозяин? — хмыкнул Твердята.
— Само собой, — кивнул Олег. — Тогда он пойдет за нами.
— Ты чего, хозяин? Решил нас этому монстру скормить?
— А ты под ноги себе, Твердята, не смотрел? Там что?
— Трава, болото.
— Вот именно. Эта каша под нами и то качается. А мы легкие и на лыжах. Как, по-твоему, что здесь будет с ходячей бронзовой болванкой?
— А-а-а… — Лицо моряка расцвело пониманием. — Буль-буль ему будет. Эй, пугало огородное, ты где? Мы тебя ждем!
Страж отстал от них всего минут на десять. Очень скоро березки затрещали, ложась ему под ноги, позолоченная медь замелькала среди кустиков. Больше всего ведун опасался, что воин остановится на краю болота, — но тот пошел. Сделал несколько шагов, провалился по колено. Замер. Потом решительно сделал еще десяток шагов, разбрызгивая торф и тину, погрузился немногим ниже пояса, опять встал.
Олег кашлянул, люди от греха отошли на десяток саженей.
Воин продвинулся чуть меньше — по ухнулся по пояс и, словно в задумчивости, встал.