— Твое величество! — поклонилась она, подойдя. — Почему?
— Тому есть важная причина, — тяжело вздохнул Санти.
— И какая же?
— Женщина, попавшая под магию, о которой я говорил, навсегда лишается способности иметь детей.
— Ну, мне это и раньше не грозило, — горько рассмеялась она. — Детей у меня не может быть и так.
— Почему это? — растерялся император.
— Монастырь Безгрешных Сестер, если тебе это о чем-нибудь говорит...
Санти присмотрелся к женщине внимательнее и кивнул своим мыслям — карвенка, однозначно. Да и эта гнусная обитель находилась на территории извечного врага Элиана. Он вспомнил, что такое монастырь Безгрешных Сестер, благодаря памяти прежних императоров, и содрогнулся. Туда «благонамеренные» родители сдавали согрешивших дочерей, забеременевших неизвестно от кого. Монахини вытравливали плод, а затем каким-то образом делали девушек неспособными «грешить» вообще. Санти не знал — каким, но подозревал, что особо жестоким, как и все в Карвене. Но как стала горным мастером империи несчастная, прошедшая этот монастырь? Надо будет выяснить. Что ж, раз она все равно не способна иметь детей, то подходит.
— Говорит... — мрачно буркнул он. — Добро пожаловать, коли так.
Поблагодарив и отпустив остальных, Санти отвел шестнадцать отобранных в казармы, занял пустующую солдатскую спальню и окружил ее пологом невнимания. Он молча смотрел, как горные мастера рассаживаются на койках, дожидаясь, пока император скажет, что от них требуется.
— Я говорил о задании, но это не так, — встал Санти. — Это не задание, это куда больше. То, что я хочу предложить вам, изменит всю вашу жизнь. Выбор за вами. Отказавшийся просто забудет о моем предложении, продолжив жить так, как жил до сих пор.
— И что же это? — поинтересовался долговязый нартагалец.
— Здесь собраны люди, способные стать эльдарами. Я предлагаю вам, друзья, плащи рыцарей престола.
В спальне воцарилось молчание. Мастера ошеломленно переглядывались — такого они никак не ждали. Да уж, огорошил Его величество, ничего не скажешь. Затем каждый задумался.
— Почему? — поднялся стройный блондин лет тридцати пяти, явный уроженец Яриндарского полуострова.
— У меня всего четырнадцать эльдаров на данный момент... — глухо ответил император. — Мы сходим с ума, мечемся, пытаемся все успеть, и не успеваем. Нас слишком мало.
— Понятно, — кивнул северянин, садясь и снова погружаясь в размышления.
— Я согласна, твое величество! — первой заговорила женщина.
— Я тоже, — присоединился к ней степняк. — Надо — значит, надо.
— Да о чем речь? — пожал плечами смуглый южанин. — Все мы знаем, что такое долг. Не думаю, что кто-нибудь откажется.