Когда он покончил со всеми необходимыми делами и собрался было пойти выпить стаканчик горяченького, приготовленного старой Хан, кони вдруг тревожно затоптались. Дрожь пробежала по их блестящей шкуре, со вздыбленными ушами они принялись ржать, беспокойно вытягивая шеи… Почти в то же время со всех сторон раздался собачий лай.
Развеселая началась картина: блеяние, ржание, писк детей, крики мужчин, хриплые вопли – лагерь будто разом сошел с ума. Кочевники метались влево и вправо, ловили вспугнутых лошадей, успокаивали собак и, наконец, порядок был водворен.
Тогда в наступившей тишине издалека послышался отчетливый топот тяжелой конницы. Спустя некоторое время топот усилился, послышался совсем рядом… а потом стал стихать. Конники не заметили лагеря.
Зорги коротко скомандовал:
– Быстро! Догоните их!
Несколько человек вскочили на коней. Цила вместе с ними устремилась к Сукаме.
– Надир, помоги мне!
Тот сделал ей знак рукой:
– Я мигом! Подожди меня!
– Давай-давай! Но у тебя нет времени седлать коня, – с радостным смехом отозвалась Цила.
Сказав это, она пришпорила жеребца и поскакала следом за умчавшими вперед кочевщиками.
Надир вывел одну из лучших лошадей и с большим усилием вскочил ей на спину. И в свою очередь выехал за пределы круга, образованного кибитками.
Не потребовалось много времени, чтобы Надир понял, что его ноги не настолько еще сильны, а спина еще на настолько окрепла, чтобы разъезжать без седла. Испугавшись позорного падения на землю, он усмирил ход коня и пустил его ровной рысью. Услышав в отдалении топот приближающейся кавалькады, он повернул в лагерь…
Когда конники приблизились, все племя устремилось им навстречу. Преследование заблудившихся продолжалось еще более получаса. Послышались язвительные восклицания, когда преследователи вернулись всего лишь с одним человеком. Это был мужчина в растрепанной одежде, с безумным взглядом. Едва он спешился, как его конь завертелся возле яслей с кормом.
– Мы отказались от преследования остальных, кричали им, кричали – не слышат! – объяснил Марко.
Зорги повернулся к незнакомцу:
– Что случилось, брат? У тебя такой несчастный вид…
– Сотнями… со всех сторон… целое племя… десять дней в пустыне без пищи и воды… мало травы для животных…
Зорги понял, что едва ли сейчас можно добиться от него чего-нибудь связного, пока не успокоится, не отогреется и не поест… Он прошел через толпу, ведя измученного незнакомца к своей колымаге. Прошел еще один час… Когда старый вождь появился снова, одного встревоженного выражения его лица было достаточно, чтобы сразу установилась тишина. Он заговорил: