— Неопознанные корабли движутся к нам. Скорость — две и две стотысячные от световой…
Ага! Ну, как же — незнакомый район! Боятся, сволочи!
— Выбросить радиобуй с информацией — атакован силами другой Доминанты! Запустить плазменные обтекатели…
Компаньон, как показалось Шкипу, даже поперхнулся от удивления.
— Использование плазменных обтекателей допускается лишь на околосветовых скоростях! А информация, которую я должен оставить на радиобуе, не соответствует действительности до уточнения…
— Выполняй! — рявкнул Шкип, активируя оптические фильтры рубки и опуская забрало шлема.
Руки его снова вздрогнули. Не сильно. Чуть-чуть. Но это была иная дрожь. Такой он не испытывал давно. Разве что в юношестве, перед дракой.
— Если информация не подтвердится, деактивируешь его, и дело с концом. А плазменные обтекатели ввести в ждущий режим.
Ждущий — означало, что сейчас передняя часть корабля покроется налётом плазмы, отведённой от движка «Трайда», и в случае, если он увеличит скорость, управляемое плазменное облако сыграет роль щита против пыли и мелких осколков, находящихся за последним слоем астероидов.
— Исполняю… — совсем вяло отозвался Компаньон.
Для него сегодня случился день разочарования в инструкциях. Наверное, компьютеры тоже умеют взрослеть. Особенно если снабжены логико-аналитической функцией.
За кормой «Трайда» мелькнул яркий метеор — радиобуй размером с кулак, отправился в свой единственный полёт, ради которого был создан. Теперь с этим маленьким маяком могло произойти одно из двух: бесконечно долгое кружение в секторе, пока какой-нибудь корабль «Стар-Квеста» не засечёт знакомый сигнал и не выйдет к радиобую по пеленгу; либо — короткий импульс с борта запустившего его «Трайда», с командой о деактивации. На обзорном экране уже плясали невесомые сполохи плазмы, как ослепительные щупальца странной медузы.
— Сейчас проверим, к чему такие встречи! — Шкип увеличил скорость до тысячной от световой.
Мелкие астероиды он обходил, направляясь поперёк курса неустановленных кораблей, а прочий космический мусор был уже не страшен — частично уничтожаемый, частично расталкиваемый активной плазмой.
— Неизвестные корабли — в оптике! — уведомил Компаньон, выводя на экран картинку.
— Что… Звёздная срань, что это? — изумился Шкип.
Не идентифицируются — это очень неверное определение, явно не подходящее увиденному. Странные конструкции и не могли быть идентифицированы, поскольку не являлись ни одним из известных Шкипу кораблей. Толстые диски, сверху и понизу которых выступали конусообразные рубки, чья поверхность казалась ребристой, будто набранной из множества пластин.