Штурм-капитан попробовал взять левее, уйти к лесному озеру, что в трех километрах от болота. Но смену направления движения противник отметил сразу, что свидетельствовало о прямой связи немцев с достейцами. Одна из групп тоже сменила направление и ускорила движение.
Штосенг предложил пойти навстречу и дать бой. Врагов с десяток, есть шанс покончить с ними раньше, чем подоспеют остальные. Но Зоммег не согласился. Успеют или нет — вопрос. А начинать бой в заведомо невыгодных условиях, на открытой местности опасно. Численный перевес все же у врага, они готовы к бою и застать себя врасплох не дадут. Да и другие группы не так далеко. Подоспеют через десять минут.
— Идем к краю болота, — сказал Зоммег, разглядывая трофейную карту. — Там можно проскочить. И выйти к поляне и дому егеря. Если прижмут, дадим бой там. Есть где укрыться. Вызовем роботов…
Разведчики молча согласились. Это был единственный вариант.
— Ты как? — спросил Зоммег Штосенга.
Тот махнул рукой: мол, все в норме, дойду. В принципе он был почти в порядке, только слабость и усталость давали о себе знать. Но это не страшно.
— Терпи! Осталось немного. Фрахтинер! Где немцы?
Олдинер глянул на экран станции.
— Ближняя группа в трех километрах. Забирает дальше на запад. Остальные идут прямо на нас.
— Прибавить шаг! И полная готовность! Как бы еще на партизан не налететь!
Предупреждение было не лишним. Здесь партизанский край, и их отряды и отдельные группы могли оказаться в любой точке леса.
Разведчики увеличили темп движения, внимательно наблюдая за обстановкой, в полной готовности открыть огонь при малейшем подозрении.
Но первой на партизан налетела группа лейтенанта Барецки.
…Они шли по левому флангу, все забирая и забирая дальше, дабы отрезать протерисканцам путь на север, к озеру, где те могли укрыться. Егеря местность знали не хуже местных, шли споро, не забывая поглядывать по сторонам. В любой момент можно налететь на партизан.
Барецки, верный старому принципу — береженого бог бережет, — выслал вперед дозор из двух солдат. Эти двое — обер-ефрейтор Мантихель и рядовой Клюге — были опытными бойцами. Обоим под тридцать, почти треть жизни провели в лесах и на войне. Они быстро и бесшумно двигались впереди группы, замирая при каждом постороннем звуке, то припадая к самой земле, то вставая во весь рост за деревом.
Они и обнаружили троих партизан, идущих поперечным курсом к болоту. Понаблюдав за ними с полминуты, Мантихель отправил Клюге к лейтенанту, а сам двинул вслед за троицей.
Барецки решил взять партизан, но без шума. Развернув группу, лейтенант пошел наперехват противнику. Метров через триста пути охотников и партизан пересеклись.