У самой кромки воды из земли выпирал осколок скалы метров в пять высотой и неглубокой нишей у основания. Кое-где Артем заметил намалеванные охрой уже виденные в джунглях знаки. Хотел показать их Сноходцу, но сдержался.
А потом из ниши пахнуло холодом и сыростью, подул промозглый ветер и по краям зажглись голубые огни. Врата пробудились. Встав на четвереньки, они друг за другом полезли внутрь. Словно боясь, что сбежит, первым отправили Лазовского. Он не возражал.
…Стоило им оказаться в замкнутом мирке Кардинала, как об Артеме словно забыли. Тони с Лехой, довольно хохоча, свернули в сторону ближайшей пятиэтажки, а Георгий умчался на доклад к вышестоящему командованию. На бегу, он крикнул замешкавшемуся Захару, чтобы тот не вздумал оставить гостя одного, и скрылся за углом.
Оборотень вздохнул.
– Пошли, что ли…
– У вас здесь что, достопримечательностей полно? – уточнил Артем. – Может, без пеших прогулок обойдемся? Просто посидим где-нибудь.
– Ага… в пивном баре! – съязвил Захар. – Квартиру мою точно заняли, а больше… Хотя нет, есть одно место! Идем.
…Пришлось долго стучать в дверь, прежде чем им открыл заспанный лысый мужик в узких очках.
– Здравствуй, Николай. Нам с новеньким велели Кардинала ждать, а приткнуться некуда. Можно, мы у тебя посидим? – попросил Захар.
– Здрасьте… – вставил Артем, ощущая себя совершенно по-дурацки. – Артем.
– Николай! – бросил хозяин квартиры, перед рукопожатием вытерев ладонь о футболку. – Можно Коля. Некоторые несознательные элементы зовут Ботаником.
Сославшись на беспорядок, он провел их сразу на кухню. Усадил за стол и пододвинул жестяную коробку с печеньями, налил холодного чая. Отказываться никто не стал.
Завязался неторопливый разговор.
– …Сейчас все меняется. Чересчур быстро меняется, я бы сказал, – рассказывал Николай. – Много новых людей, полно женщин. Уже было несколько драк. Недавно проходил мимо и натолкнулся на двух обормотов… Каюсь, не в духе был, отвел душу. Теперь оба посмотреть в мою сторону боятся. Не люблю.
Стараясь не показывать удивления, Артем искоса посмотрел на хозяина. Нет, не выглядел он как человек, способный вздуть кого бы то ни было. Темнит что-то Коля, точно темнит.
– Бывает, – поддакнул Захар. – А планы какие?
– Какие-какие… Искать Меченых и тренировать обычных бойцов. Вон за окном каждое утро ребят гоняют.
И вправду на площадке внизу человек десять отжимались на кулаках. Вокруг ходил здоровяк в тельняшке и деловито покрикивал. Артем с трудом сдержал зевок. Что бы там ни задумал Кардинал на его счет, среди этих ребят он не окажется.