– Здесь не надо спешить. Контроль и только контроль. Я сейчас держу тебя «взглядом», не даю угробиться неуправляемым каскадом личин. А без меня ты бы что делал?! Аккуратней надо, аккуратней, – медленно проговаривал Кардинал. – Ладно, на чем я там остановился… Ах да, плиты с рисунками… Так вот, еще раньше, на своем примере, узнал простую вещь: чтобы получить Сноходца, его силу надо разбудить. И лучше всего с задачей справляются Прозрачники. Переборол их волю – победил, а уступил – что ж, у мертвых нет проблем… Приманка для тварей у меня имелась, осталось найти кандидатов на обряд. Тогда же начал отряд из Меченых собирать.
– Много жертв было среди… первых участников эксперимента?
– Не то чтобы очень много, но были… – уклончиво ответил Хмурый. Видно, затронутая сторона темы ему не нравилась.
– Хорошо, если механизм ритуала вы наладили, то почему вчера так поразило появление Серебрянки?
Вопрос Кардинала не удивил. Пожав плечами, он неторопливо пояснил:
– На зов плиты всегда приходили твари послабее… Вон Тагиру с Георгием достались Гончая и Росомаха. Разве они сравнятся с Серебрянкой?! А эта тварь сильна. Пойди что не так, то всех сберечь я бы не сумел. Она ведь только во время обряда раскрывается, становится особенно уязвимой.
– Вы так уверены в своих силах?
– Говоришь «уверен», а думаешь «самоуверен», да? – Кардинал недовольно скривился. – Четыре месяца назад именно победа над Проглотом сделала меня Сноходцем.
Сказал, как припечатал. Артем зябко поежился от холода, повеявшего от слов Хмурого. Первым быть тяжело, особенно если все приходится испытывать на собственной шкуре.
– О, вот и наш новоиспеченный виритник проснулся, – объявил Кардинал и бросил Захару: – На сегодня хватит. Тело должно привыкнуть. От спешки один вред будет.
Разоблаченный Артем полностью стянул одеяло и тяжело перевалился на спину. Снова начала болеть голова, защипали запястья. Он опасливо покосился на руки… Так и есть, вчера о наручники всю кожу сбил.
– Как я понимаю, ты слышал не всю нашу беседу, потому кое-что повторю… – начал, было, Хмурый, но Лазовский его перебил:
– Иди к черту!.. – И зло добавил: – Убийца!
– В твоей ситуации я бы не вел себя столь нагло.
Кардинала выходка Артема ничуть не тронула. Одной фразой напомнив Лазовскому всю шаткость его положения, он невозмутимо продолжил.
– Представь себе, что мы на базаре. Я предлагаю свои знания, опыт, влияние и защиту, а взамен прошу одного – верной службы. Как военный вождь!
– Звать на службу отправленного на верную смерть человека? Здорово! – Артем осмелел. Вчерашний поединок взглядов со Зверем не просто подавил страх, теперь его переполняла бесшабашная злость. Плевать он хотел на какого-то там бандита, плевать и – точка! Такое поведение попахивало сумасшествием, но остановиться Лазовский не мог. – Если Захар тебе продался, то меня этим не проймешь, ясно?! С бессердечным палачом мне не по пути.