Задыхаясь от ужаса, Эши пыталась убежать. Напрасно. Она ничего не видела в темноте, а тень… Отделившись от черного неба, тень приближалась. Она не спешила, она знала, что от нее невозможно укрыться, ибо темнота была ее союзником и вечным спутником. Тень всегда настигала того, кто ей нужен…
Захлебнувшись в беззвучном крике, Эши проснулась, не сразу понимая, где она и что с ней. За спиной слышалось спокойное дыхание спящих… Да что же это?! Скорчившись под одеялом, Эши тряслась в ледяном ознобе. Так бывало с ней, когда-то после тех снов, но ведь это другой сон, совсем другой сон! Она с трудом выпростала из-под одеяла руку и попыталась дотянуться до кружки с водой. Пальцы лишь скользнули по краю, и кружка опрокинулась набок. Эши беззвучно застонала, боясь разбудить друзей.
Надо взять себя в руки, встать, стряхнуть проклятое наваждение… Задыхаясь от дрожи. цепляясь за стену пещеры, Эши медленно поднялась. Костер погас. Так вот почему ей так холодно…
– Ригэн, – срывающимся шепотом позвала она и огляделась.
Двое из ее спутников мирно спали. Постель мага была пуста. Эши с трудом зачерпнула в кружку воды. Зубы застучали о глиняный край, но все-таки ей удалось сделать несколько глотков. Ригэн вернется, и все будет хорошо, как тогда… Эши в изнеможении сползла по стене вниз и осталась сидеть на корточках.
– Глупая девчонка, – пробормотала она, – вот видишь, все хорошо, главное, не бояться…
Легкое дуновение ветра заставило ее резко обернуться.
В проеме пещеры медленно обозначилась фигура старой нищенки и, отступив назад, растаяла в клочьях поднимающегося тумана.
* * *
…Когда вернулся Ригэн, Эши скорчившись сидела возле потухшего костра.
– Что? – разом побледнев, спросил маг.
– Она была здесь.
– Кто?
– Старуха… нищенка, которую мы встретили в Кинтане. Она заглянула мне в лицо и ушла.
Эши подняла глаза.
– Разве ты… Ты не встретил ее, да?
Вместо ответа Ригэн стремительно шагнул к выходу из пещеры.
Он возвратился не скоро. Солнце успело почти до половины выбраться из-за холмов. В котелке давно закипела и остыла вода. Смущенные лорд и Криш вполголоса обсуждали ночное происшествие. При виде мага они выжидательно замолчали.
– Я не нашел ее, – устало сказал Ригэн.
Друзья переглянулись.
– Это плохо. Еще хуже, что я не почувствовал ее.
– Эши, – ловчий неуверенно кашлянул, – а оно… не могло тебе присниться?
Эши медленно подняла голову.
– Я не знаю, что это такое, – ее зубы вдруг снова начали выбивать мелкую дробь, – но она… оно… Я видела это.
– Уходим, – коротко сказал Ригэн.
Этот уход напоминал бегство. Побросав в сумки вещи, они торопливо спустились с холма и пошли напрямик по заброшенным полям. Тракт в этом месте был совершенно разрушен. Оставалось только гадать, откуда взялись огромные выбоины с неровными краями, между которыми время от времени начинала хлюпать противная серая жижа.