Казалось, солнце застыло на небе, не желая приближаться к полудню, и их тени все еще оставались длинными, когда Ригэн объявил привал. После недолгого отдыха они снова двинулись в путь.
Криш молча шагал рядом с магом. Он разделял тревогу своих спутников, уж вряд ли Ригэн стал бы беспокоиться по пустякам, но, если честно, ему было не понятно, что такого может сделать им старая, дряхлая нищенка. Ведь на базаре в Кинтане он видел ее собственными глазами. И ничего. Ничего страшного… Как тогда сказал маг? Она существо не из здешнего мира? Ну и пусть. Он предпочтет десяток таких «нездешних» старух парочке реальных здешних рыцарей. Криш поудобнее пристроил за спиной арбалет. Нет, он вовсе не против драки, но господа в алом…
Ригэн снова повернул на тракт, нарушив плавный ход его мыслей.
Между тем, словно одумавшись, тени стали вести себя вполне прилично. Укоротившись до черного пятна под ногами, они, как и положено послеполуденным теням, стали понемногу расти. Поправив на плече тяжелые сумки, ловчий оглянулся. Однако до чего пустынно вокруг. Словно все вымерло. За весь день они не встретили ни одного путника. Только высоко в небе медленно парили какие-то птицы.
В стороне от тракта путники заметили полузаросшие развалины древней крепости. Они манили покоем и прохладой, и друзья решили остановиться.
Вода во флягах нагрелась за долгий день, но даже теплая она чудесным образом освежала и придавала сил. Пожевав засохшую лепешку, Криш со вздохом вспомнил богатый базар Кинтана. Сейчас бы того винограда… Он перевел взгляд на Эши. С самого утра она не сказала и пары слов. Несмотря на загар и жаркое солнце, ее лицо было бледным, а глаза медленно блуждали между зелеными холмами на горизонте. Покачав головой, Криш снова прижал флягу к губам.
– Я вижу ее, – вдруг очень спокойно произнесла Эши.
От неожиданности ловчий поперхнулся и закашлялся.
– Кого? Где? – придушенно спросил лорд, лихорадочно оглядывая пустынную дорогу.
– Там. На холме.
Медленно поднялся со своего места Ригэн.
Криш и Фиджин напрасно вертели головами. Склон горы был совершенно пуст. Они не видели ничего.
– Она идет сюда.
– Пусть только сунется! – прошептал Криш.
– Придержи язык, господин ловчий, – пробормотал сквозь зубы маг.
– Ригэн, ты тоже видишь ее? – тихо спросил лорд.
– Да. Теперь вижу. И я не могу понять, что это.
– Но ты же говорил, что это…
– Это не Странница, это создание лишь напоминает ее. Потому я и не почувствовал его в пещере. Я думаю, что оно…
Внезапно Ригэн с силой толкнул лорда в сторону. Не удержавшись, Фиджин упал. В ту же секунду на том самом месте, где только что стоял лорд, возник странный, прозрачно-синий, пульсирующий сгусток, похожий на огромную медузу.