– Я тебя еще таким веселым никогда не видел, – удивленно признался Дарнику Кривонос. – Смотри, как бы эти степняки нас после своего кумыса не обчистили и в рабов не превратили.
– Если превратят в рабов, будем просить, чтобы они нас ромеям продали, – задорно отвечал ему бежецкий вожак. – Хоть Царьград с тобой посмотрим.
Бывший охотник за рабами только сокрушенно покачал головой, не понимая такого шутовства.
На прощание бурнасский князь сделал понравившемуся ему гостю дорогой подарок: рослую и поджарую степную кобылицу, вполне под стать дарникскому аргамаку. Чутко прислушиваясь к настроениям, исходящим от чужих обозников, Дарник почему-то совсем не ощущал их зависти, даже Лопата, и тот был вполне доволен приятным привалом. Одно из двух, решил Маланкин сын, или они устали от своей враждебности, или перевели меня в разряд людей, которым завидовать бессмысленно. Так уже было когда-то в Каменке на Сизом Лугу и теперь вот повторялось здесь.
На купленных в Ургане детей он всю дорогу старался обращать как можно меньше внимания, и это оказалось лучшим способом приручить их. Глядя, как все вокруг уважают и слушаются их нового хозяина, они и сами привыкли смотреть на него точно так же. А их отношение, в свою очередь, действовало и на Дарника, несколько раз ему приходила в голову мысль сразу по возвращении отправиться в Бежеть за Маланкой и привезти ее в Корояк, где у него теперь есть и собственное дворище, и наложницы, и челядь, и даже дети. Вот уж она за него, да и за саму себя обрадуется. С улыбкой он представлял, как появится со своей ватагой в Бежети и Каменке. То-то спохватится Клыч, то-то позеленеет от злости и страха Смуга Лысый, то-то половина парней запросится отправиться с ним в Землю Русов.
За день до окончания пути к нему за неожиданным советом обратились Меченый и Борть. Две недели тарначские наложницы услаждали их на зависть другим обозникам, а тут вдруг тростенцы задумали их продать, мол, в Корояке все над ними будут только смеяться из-за этих уродливых старух (а старухам было по двадцать пять лет). Конечно, насильно мил не будешь, но избавление от наложниц наносило пусть малый, но все же ущерб его владениям, чего допустить Рыбья Кровь никак не мог. У Смуги Везучего, по рассказам Маланки, было две любимые поговорки: «Деревья до неба не растут» и «Разве красивое полено горит в очаге лучше некрасивого?». И сейчас Дарник с удовольствием применил одну из них.
– Да, – согласились тростенцы, – тарначские поленья греют их очень хорошо, но все же…
– Вы далеко не уедете, если будете обращать внимание на каждый чих. Это ваши наложницы, добытые в славном бою, и добрый удар по зубам заставит любого признать их первыми красавицами. Или они просто лучше вас стреляют из лука?