На двенадцатый день Рыбья Кровь, спохватившись, приказал выезжать большим конным дозором на короякскую дорогу встречать обоз Быстряна. Его главный помощник появился лишь на пятнадцатый день, заставив всю ватагу изрядно поволноваться. Повозки с десятком бойников, наложницами, детьми и скарбом сопровождали три десятка конных княжеских гридей под командой самого Стержака. По распоряжению князя они должны были взять с городища годовые подати. Липов всегда подчинялся лишь арсам, но теперь и в самом деле получалось, что коль скоро именно короякцы победили арсов, то тем самым и городище попало под власть короякского князя. Тридцать гридей, разумеется, никак не могли их ни к чему принудить, зато точно могли определить, сколько нужно войска, чтобы позже привести Липов в полное подчинение.
Ничего не возразив Стержаку, Рыбья Кровь предложил пока стать гридям на постой и отдохнуть. Уединившись затем с Карнашем и Быстряном, они принялись решать, что делать. Не подчиниться – значит навлечь княжеский гнев. По установившемуся зимнику непременно появится большая дружина, против которой городищу не устоять.
Их совещание прервал гонец с нижнего речного дозора, сообщивший о трех арсовых ладьях, возвращающихся из похода. Гарнизон Липова немедленно был поднят по тревоге. Кроме сорока бойников и двадцати конников Жураня вооружились еще тридцать молодых липовцев. Через брод на левый берег реки с двумя камнеметами на треногах переправились двадцать лучников под командой Быстряна и заняли оборону в срубах с бойницами. Над водной гладью Липы между двумя вековыми ракитами растянули железную цепь. С десяток бойников укрылись в прибрежных зарослях на правом берегу. Еще четыре колесницы с камнеметами стояли в готовности возле дворища. Конников Жураня Дарник послал перейти реку ниже по течению, позади арсов, и помогать своими стрелами Быстряну, не давая арсам высадиться на левом берегу и не позволяя ладьям повернуть назад. Попробовал он распорядиться и княжескими гридями, однако Стержак категорически воспротивился:
– Гриди будут слушаться только меня, а я тебе подчиняться не намерен.
– Если арсы сюда ворвутся, вам тоже достанется на орехи, – мрачно пообещал ему Маланкин сын.
Вскоре показались двадцативесельные ладьи арсов. Шестьдесят гребцов в шлемах и доспехах усиленно налегали на весла, а левые борта судов плотно закрывали круглые щиты. Весть о дарникской ватаге, без сомнения, дошла до них, и теперь они просто хотели проскочить мимо, чтобы попасть в свою крепость. Натянутая поперек реки цепь и камнеметы с левого берега явились для них полной неожиданностью. Едва нос первой ладьи коснулся цепи, как выстрелы камнеметов из срубов смели с кормы кормчего и нескольких гребцов. Ладья беспомощно замерла на месте. Однако две другие ладьи решительно направились к левому берегу. Появление конников Жураня нисколько не смутило арсов. Высыпав из ладей, они яростно пошли на приступ срубов. Правобережные камнеметы стреляли изо всех сил, но их одиночные камни-репы мало беспокоили арсов. Дарник уже собрался послать на помощь Быстряну еще с десяток конников, но тут прискакали мальчишки-пастухи и сообщили, что к Липову движется большой отряд пеших арсов из крепости.