– Что вы делали сегодня утром возле школы?
– Ничего, мэм, – пробормотала Фиби.
Шадрач сосредоточенно водил ногой по земле.
– Мы ничего. Мы просто слушали. Ничего такого, мэм.
– Ты рисовал на земле буквы?
– Да, мэм.
– Я замечаю тебя возле школы уже не в первый раз. Почему?
Элайза уже сама обо всем догадалась, и сердце ее сжималось от радостного волнения.
– Ваша правда, мэм, – неохотно буркнул Шадрач.
– Так зачем ты подсматриваешь за уроками?
Мальчик посмотрел на сестру, прикусил губу и пожал плечами.
– Ты ведь хочешь научиться читать и писать, правда? – затаив дыхание, произнесла Элайза.
Рабовладельцы-южане утверждают, что научить негритят грамоте невозможно. Негры – как обезьяны, копирующие поведение человека, но не более того. Однако Элайза в глубине души подозревала, что это неправда. И вот вам пожалуйста – двое негритянских детей, одержимых жаждой знаний. Они буквально изголодались по учебе. Какое счастье для учителя иметь дело с такими детьми!
– Вы пожалуетесь мастеру Уиллу, да? – боязливо спросила Фиби, вжимая голову в плечи.
Элайза заколебалась, испытывая жалость к девочке.
– Там посмотрим.
– Мы ж ничего плохого не делали, – с отчаянием в голосе выкрикнул Шадрач. Выпяченный вперед подбородок подрагивал.
– Я знаю.
У Элайзы появилась чрезвычайно смелая идея. Но как ее осуществить?
Войдя в дом, учительница ощутила приятную прохладу. Толстые стены не пускали внутрь зной и духоту.
Было тихо – ни голоса, ни звука. Интересно, куда подевалась Темпл? Должно быть, уединилась где-нибудь со своим ухажером. Слишком уж он дерзок, оставлять девушку наедине с таким молодцом опасно. Надо бы поговорить с Темпл по душам, объяснить ей, как должна вести себя девушка. Главное – держать под контролем примитивные, низменные страсти. Иначе можно погубить девичью честь. Что помогает отвлечься от опасных мыслей? Рукоделие, прогулки на свежем воздухе, холодные ванны. Эти рецепты всем отлично известны. Если же и это не помогает, существуют еще камфорные компрессы.
Из гостиной донесся приглушенный звук – не то шепот, не то шорох. Элайза подумала, что это кто-то из слуг, и открыла дверь.
Ее взору открылась такая картина, что молодая учительница в шоке замерла на месте. Темпл и Клинок тесно прильнули друг к другу, да так, что и травинки не просунуть. Молодой человек жадно впился ртом в губы девушки, будто собирался проглотить ее всю без остатка. Неожиданно Элайзу обдало волной жара, колени задрожали. Когда же рука Клинка накрыла грудь девушки, Элайза сделала шаг назад и, ничего перед собой не видя, шарахнулась прочь.