Темпл задвинула тяжелые шторы, чтобы в комнату не проникало слепящее утреннее солнце. Ее мать мирно спала, раскинувшись на пышной пуховой перине. Черные волосы разметались по подушке, подчеркивая худобу и бледность лица. Черная Кэсси в последнее время то и дело пускала хозяйке кровь, но от этого Виктории делалось только хуже.
«Может быть, сегодня мама наконец пойдет на поправку», – подумала Темпл, бесшумно выходя из спальни.
– Миз Темпл! Миз Темпл! – раздался испуганный голос Черной Кэсси.
– Тише ты! – зашипела девушка. – Маму разбудишь!
– Миз Темпл, скорее сюда!
– Ну что там еще? – раздраженно всплеснула руками Темпл.
С тех пор как заболела мать, ей пришлось самой заниматься всеми домашними делами, и она знала, что на кухне постоянно происходят какие-то мелкие катастрофы.
– Всадники! – дрожащим голосом воскликнула Черная Кэсси. – Похоже, джорджийцы!
– Что-что? – Темпл замерла.
– Скорее, миз Темпл! Они несутся сюда во весь опор. Ой, быть беде!
Темпл сбежала вниз по лестнице, бросилась к окну. Холодный мартовский ветер гнал по газону сухие листья. Истошно верещали павлины, предупреждая о появлении чужих людей. Как быть? В доме одни женщины, защитить их некому. Отец еще не вернулся из Вашингтона, дядя уехал закупать зерно для посева.
– Видите их? – выдохнула сзади Черная Кэсси.
– Нет, – ответила Темпл и тут же разглядела среди деревьев с полдюжины всадников. Они скакали навстречу ветру, низко нахлобучив шляпы. Путь их, судя по всему, лежал к школе, где мисс Холл как раз проводила занятие с детьми.
Пытаясь преодолеть страх, Темпл отпрянула от окна.
– Где Шадрач? Всякий раз, когда мне нужен этот мальчишка, его нет поблизости.
– Он в школе, миз Темпл.
Она вспомнила, что Шадрач и Фиби действительно теперь ходят в школу.
– Немедленно беги на конюшню и скажи Айку, чтобы во весь опор скакал к мастеру Стюарту.
– Но Айк не может уехать без пропуска.
– Нет у меня времени выписывать ему пропуск! Скорее! Ну же!
– Нет, мэм, – упрямо покачала головой Черная Кэсси. – Если моего Айка поймают на дороге без пропуска, решат, что он беглый.
– Делай, как я тебе говорю! – вспыхнула Темпл и ударила служанку по щеке. Никогда в жизни она не поднимала руку на слуг, однако всему же есть предел.