Данстан поднялся на два пролета узкой черной лестницы, в маленькую каморку, которую Хитченс делил с тремя другими слугами. Увидев комнату, дворецкий замер на месте. На одном топчане не оказалось покрывала и белья, шкаф, где хранились одежда к вещи, был пуст.
– Похоже, негодяй что-то заподозрил и сбежал, – шепнул Макки на ухо Райдеру.
Тот мрачно кивнул, сообразив, что Макки прав. Лакей, должно быть, понял смысл обыска или подслушал их разговор и пустился в бега. И все же столь внезапное исчезновение только усиливало подозрения в его виновности. По крайней Мере теперь Райдер знал, как действовать.
– Хитченс не мог уйти далеко, – сказал он Макки, – даже если украл коня. Мы поскачем за ним, и, если понадобится, обыщем всю округу. Встретимся на конюшне.
Макки кивнули быстро вышел. Слишком долго они работали вместе, чтобы требовать подробных объяснений.
Ив ожидала Райдера в коридоре. Он отвел ее в сторону и ответил на незаданный вопрос.
– Похоже, Хитченс только что сбежал. Мы с Макки намереваемся отправиться на поиски.
Ив встревоженно посмотрела на него:
– Хочешь поехать один? Разве, тебе не нужна помощь? Мои слуги….
– Людей, которым я велел охранять тебя, будет вполне достаточно, а мы вдвоем будем действовать быстрее, чем целой толпой. Я хочу, чтобы ты оставалась дома вместе с тетушками и близнецами. И не выходите за дверь, пока мы не найдем Хитченса.
– Понимаю, – мрачно, буркнула Ив. – Но пожалуйста, будь осторожен.
Губы Райдера дернулись в угрюмой усмешке.
– Постараюсь.
Оставив ее, он вернулся к себе в спальню, где нашел два пистолета и проверил, заряжены ли они. Вооружившись, он сбежал вниз и направился к боковой двери, которая вела на конюшню.
У двери стояли Ив и Данстан, по-видимому, исполненные решимости проводить его.
Но прежде чем Райдер успел что-то сказать, дверь распахнулась, и в коридор ввалился Сесил, поддерживаемый Макки. Райдера поразил его потухший, остановившийся взгляд.
– Ив! – застонал Сесил. – О Господи, Ив!
Только сейчас все увидели, что по виску Сесила стекает струйка крови. Лицо бедняги было искажено отчаянием. Ив побелела.
– Что случилось, во имя Господа? – вскрикнула она. – Почему ты ранен?
– Ударили по голове. Их было трое, – почти прорыдал Сесил. – Во всем виноват я. Я должен был защитить ее.
– Кого? – резко спросил Райдер, хотя в глубине души уже знал ответ.
– Клер.
Сесил протянул сестре смятую, измазанную кровью записку:
– Боже, Ив, они требуют выкупа. Ее похитили. Они похитили Клер!