«Леди Хейден, если хотите спасти жизнь сестры, не пытайтесь ее найти. Мне нужна тысяча гиней. Соберите деньги и дождитесь известий от меня. Нед Хитченс».
Хорошо еще, что Райдер поддержал ее, иначе Ив не удержалась бы на ногах.
Алекс взял записку, пробежал глазами и сухо приказал:
– Сесил, немедленно садись и расскажи, что произошло.
Макки помог ему сесть на скамейку, и тот стал несвязно бормотать:
– Мы навестили покалеченную лошадь. У К-клер такое д-доброе сердце. Она х-хотела посмотреть, все ли в порядке. Но она побоялась идти одна, тем более что Макки велел нам оставаться в гостиной. Поэтому и попросила меня проводить ее. Она как раз кормила коня яблоками, когда в конюшне неожиданно появились трое. Один закрыл ладонью рот Клер, чтобы она не кричала, другой ударил меня. Я потерял сознание, а когда пришел в себя, Клер уже не было. Записку прикололи к моему сюртуку.
– Так сколько их было? – спросил Райдер.
– Говорю же, трое. Но может, к больше. Все случилось очень быстро. Те, которых я видел, походили на разбойников и говорили странно, как кокни.
Райдер устремил взгляд на Макки:
– Что еще ты можешь добавить?
Макки с бешенством сжал кулаки, словно едва владел собой.
– Старший конюх нашел лорда Сесила, лежавшего лицом вниз на соломе, и позвал меня. Непонятно, сколько времени он так пролежал, но у Хитченса не было времени осуществить похищение в одиночку. Должно быть, оно планировалось заранее, и его сообщники улучили момент выкрасть леди Клер. Если бы я только заподозрил…
– Ты тут ни при чем, – резко прервал Райдер. – Во всем виноват я. – Ив увидела, как сжались его губы. – Нам нужно поговорить, – пробормотал Райдер, увлекая Сесила и Ив в ближайшую комнату, которая оказалась библиотекой.
Макки последовал за ними.
– Что нам делать, Райдер? – спросила Ив, как только Макки закрыл дверь. – В записке сказано, что мы не должны ее искать.
– Мы найдем ее, – мрачно заявил Райдер.
– Я заплачу все, что он потребует… все, что захочет.
– Я бы не советовал.
– О ч-чем в-вы?
– Ты и твоя семья никогда не будете в безопасности, пока он не окажется в тюрьме. Более того, если вы заплатите выкуп, нет никакой гарантии, что Клер останется жива.
– О Боже… – Ив спрятала лицо в ладонях. – Почему они не похитили меня вместо Клер!
– Тебя слишком, хорошо охраняли. А Хитченс знал, что похищение сестры причинит тебе нестерпимую боль.
– Я вне себя от горя, Ив, – всхлипнул Сесил, – Это я, я во всем виноват! Мне не следовало позволять Клер идти на конюшню. Макки велел нам оставаться в доме…
– Но ты не мог предвидеть намерений Хитченса, – резко бросил Райдер.