Шмель дышал носом, как учил его умерший дед, и более-менее сохранял темп. Черные волосы подскакивали в такт бегу. Сталкер поднял руку и провёл ею по ним, затем опустил и заметил в ладони несколько опавших волос. «Старею», — подумалось сталкеру. От этой мысли ему стало не по себе. Пришли опасения, что истратит всю молодость и здоровье на Зону и погибнет здесь, что никогда больше не увидит мать, жену, сына. Зачем он только полез в Зону. Уже и не помнит! Денег хотел? Может быть… Мечты затерялись в глубинах сознания, оставляя его один на один с реальностью. С реальностью, что была суровой, неприятной и даже страшной. С реальностью, что перечеркивала черной полосой маркера всю жизнь, не оставляя ни одной белой полоски на листе жизни, судьбы. А сейчас реальность преподавала очередное испытание и не факт, что Шмель сдаст его.
— Поторапливайтесь! — обернулся Змей и сказал отряду, а когда повернул голову обратно заметил новые неприятные обстоятельства или «подарки» Зоны, уже было неважно, потому что на тропинке появилась свирепая фигура псевдопса.
Зверь, доверяясь своим инстинктам, атаковал в прыжке. В ту же секунду Шмель заметил угловым зрением, высунувшиеся из кустарника противные, обезображенные морды, слепых псов. Сталкеры тут же открыли огонь. Кто из «Грозы», кто из «калаша». Седой поливал огнём двоих, подступивших сзади. Крюк вбежал в кустарник, и оттуда послышались громыхающие звуки выстрелов и визг псов. Леон резко выхватил пистолет, обычный «Макар», и выпустил три дозы свинца в одного из псов, отличавшегося белым цветом шкуры. Пули прошили пасть и, чавкнув, вошли в грудь мутанта, тот, визжа, повалился на бок. Леон прижался спиной к Шмелю, взялся за пистолет обеими руками, выставил руки вперёд и нажимал на курок, каждый раз, когда видел уродливую, мутировавшую собаку. Хлопки выстрелов глушили голоса сталкеров, но в этой канонаде неслышно было лишь выстрелов дробовика Змея. Он висел у Крошина за спиной, а в руках крутился окровавленный клинок, одной комбинацией лишая жизни нескольких мутантов. Крошин был непревзойден со своим холодным оружием, что было длиннее обычного ножа, и прекрасно управлялся им. Туша псевдопса бездвижно слегла на траве и как только это учуяли псы, своим телепатическим зрением или что там у них, скрылись так же незаметно, как и появились, правда, на этот раз жалобно визжа. Звуки выстрелов затихли. Из кустарника вышел Крюк и оглядел всех спокойным взглядом, но как только повернулся к Седому на его лице появилась картина удивления.
— Седой… друг… держись, — долговец метнулся к сталкеру, тот сжимал кровоточащую рану на ноге, приклонившись к стволу деревца. Остальные тоже сразу подбежали. Крошин кинул в руки Крюку шприц с мощным обезболивающим и, посмотрев в глаза долговцу, сказал: