Сколь невероятным это ни показалось бы некоторым из нас, на самом деле никто точно не знает, почему в общепринятой реальности происходит процесс старения. Большинство биологов доказывают, что старение составляет часть схемы эволюции. Согласно этому мнению, эволюцией управляет естественный отбор; те люди, которые обладают генами долголетия, передают эти гены следующим поколениям. Человеческая раса никогда не культивировала гены, сохраняющие здоровье и силу в пожилом возрасте, поскольку (в общепринятой реальности) природа (и люди тоже?), судя по всему, сосредоточились на использовании генов для роста, развития и воспроизводства. Поэтому, по словам ученых, упадок в старческом возрасте предопределяется нашими генами.
Более подробно о биофизике старения
Современные научные исследования старения нацелены на торможение процесса старения в клетках. Как уже упоминалось, каждая клетка несет в себе полный генетический код организма в форме ДНК, хранящейся в ее ядре. ДНК управляет активностью и реакциями клетки. При каждом делении клетки происходит репликация ДНК. Для предотвращения и исправления мутаций, содержащиеся в ядре клетки ферменты непрерывно следят за состоянием ДНК. Тем не менее, некоторые мутации проходят незамеченными, и когда клетка делится, эти мутации передаются следующим поколениям. Клеточная система репарации ДНК сама подвергается старению и менее способна выполнять свою работу. Поэтому со временем, ДНК с ошибками передается новым клеткам, создавая все больше и больше ошибок. Эти микроскопические ошибки в клетке, в конце концов, способствуют старению и упадку тела.
Вдобавок к снижению эффективности системы репарации, еще одной основной причиной повреждения ДНК являются «свободные радикалы». Это реакционноспособные, электрически не сбалансированные молекулы, образующиеся в ходе нормальных процессов обмена веществ с участием кислорода.[107] Для нейтрализации этих химически активных агентов клетка использует разнообразные вещества, называемые «антиоксидантами»; в их число входят витамины Е и С, а также другие химические соединения, присутствующие в овощах и фруктах.[108] Антиоксиданты защищают пищевые продукты, не давая им прогоркать (а также используются для защиты технических масел и других веществ от окисления). Тем не менее, свободнорадикальное повреждение клеток все же происходит, и считается одним из механизмов старения. Было обнаружено, что у человека — самого долгоживущего из всех животных — уровни антиоксидантов намного выше, чем у короткоживущих видов. Мы будем подробнее рассматривать свободные радикалы в следующей главе.