Сам полковник предпочел бы вывести из строя прикрывающий десантное судно крейсер «Красный дракон», вступив с ним в дуэльную перестрелку. Но нет, крейсер безнаказанно молотил из своих пушек по группировке «Металл-Север стил».
Наконец начался долгожданный разворот, о котором говорил адмирал Цвейкер, и крейсер приоткрыл пушкам линкоров тушу транспортного судна: посыпались доклады о готовности к стрельбе.
– Адмирал?…
Тот лишь только коротко кивнул.
– Огонь! – скомандовал полковник Крайс, и линкоры открыли бешеную стрельбу по десантному судну.
«Антхилл» отчаянно защищался, сотнями отстреливая ловушки, ему в этом помогал «Красный дракон», выпуская свои защитные средства. Но первые лучи все же попали в цель, а о количестве болванок электромагнитных пушек и говорить не стоило: попадание составляло от тридцати до сорока процентов. В итоге весь открывшийся сектор был смят, как мочалка. Наиболее поврежденные участки подверглись обширной разгерметизации.
– Хорошо, – кивнул адмирал, – теперь закройтесь, иначе эти двое сейчас наделают дел…
– Всем кораблям установить защиту пятого уровня, приступить к маневрированию! – быстро выпалил полковник Крайс. Ему беспокоиться было не о чем, так как «Нибелунг» был прикрыт бортом ударного крейсера «Спайтфуль», на который и возлагалась функция защиты флагманского авианосца.
Перестрелка продолжилась. Били болванки, расцветали красными пятнами заряды лазерных орудий, стрелявших наудачу. Попадания встряхивали корабли, разрушали многослойную броню.
– Сейчас генерал отдаст приказ о сбросе десанта, – сказал адмирал. – Но перед этим он выпустит авиацию для прикрытия.
– Выпустить нашу авиацию, сэр?
– Да.
– Минеры?
– Рано. Потом, когда пойдут десантные боты, выпустим минеров.
– Хорошо, сэр. Майор Гастон… – позвал полковник Крайс.
– Слушаю, сэр.
– Для вас работа.
– Всегда готов, сэр.
– Сейчас к нам пойдут гости. Следует их держать на расстоянии…
– И?
– И на их плечах добраться до десантных ботов.
– Понятно, сэр.
Практически одновременно от авианосцев противоборствующих сторон отделились точки палубной авиации.
– Шестьдесят бортов, господин полковник, – доложил оператор радарного поста.
– Кажется, наш друг сменил тактику, – сказал адмирал, понаблюдав некоторое время за движением меток. Сорок бортов отправились к планете и только двадцать остались кружить у своего авианосца.
– Что вы имеете в виду, сэр?
– По всей видимости, он решил сначала разбомбить оборонительную инфраструктуру, потом блокировать наш флот и только после этого произвести десантирование.
– Наши действия, сэр?…