Борьба Бориса с боярами-княжатами за дворцовое преобладание повела к ссылкам бояр (причём кое-кто из них в ссылке умер) и даже казням некоторых их сторонников.
Корни самозванческой интриги были скрыты в недрах дворцовой знати, враждебной Борису, скорее всего в кругу родственников или свойственников семьи Романовых.
Видимо, Борис знал, кому верить можно, а кому нет. Когда войска самозванца появились на московских рубежах, и надо было двинуть на них московскую рать, он без колебаний вверил начальство над нею родовитым «княжатам»: Трубецкому, Мстиславскому, Шуйскому, Голицыну. И не ошибся: княжата загнали самозванца в Путивль и лишь случайно не добили его. Но никого из уцелевших от опал и ссылок людей Романовского круга, никого из фамилий, прикосновенных к Романовым, мы не найдём в составе военного начальства в рати, действовавшей против самозванца.
В апреле 1605 года Борис Годунов умер.
В тот день он принимал более 20 послов; речь шла о подготовке мирных договоров. На банкете заговорщики и отравили его, судя по симптомам, сулемой. На царство венчают в Москве сына Бориса, Фёдора, несмотря на открытое недовольство бояр.
Вскоре «Лжедмитрий» въехал в Москву. Начинаются восстания в юго-западных областях; в Москве сторонники самозванца призывают к низложению Фёдора. Далее последовал государственный переворот и убийство юного царя и его матери.
1605, июнь. — Дмитрий I получает царскую корону.
С января 1606 начинаются государственные преобразования под польский политический образец. Боярская дума превращена в Сенат; поляку Яну Бучинскому поручено составить список его членов. Вводятся по польскому образцу новые должности. В мае царь венчается (по православному обряду) с Мариной Мнишек.
За прошедшие века история Смуты обросла различными слухами и домыслами; наряду с официальной версией существуют и серьёзные в ней сомнения. Самозванец это был, или подлинный Дмитрий, теперь уже не установить никак. Он не отдал полякам ни одного города, и не поставил ни одного католического храма. Он усовершенствовал русское войско. Планировал идти походом на Крым, — что через двести лет реализовала Екатерина. Отменил ограничения права выхода крестьян, их насильственное закрепощение и сыск беглых. Как и Борис Годунов, собирался создавать университеты. Папский нунций Рангоний писал, что он был необыкновенно элегантен и даже в походах постоянно читал книги.
Современник смуты князь С. И. Шаховской так описал его:
«Ростом был мал, широк в груди, мышцами крепок; внешность же у него была не царственная, препростое имел обличие и всё тело смуглое. Однако же был остроумен и в науке книжной сведущ, дерзок и многоречив, любил конные состязания, с врагами сражался смело, будучи сильным и храбрым; воинов очень любил». (