К шуму дождя прибавились звуки стремительного потока. Но Рысаки, свернув в сторону, зашлепали по мелководью к роще старых кипарисов, и река осталась в темноте. Дождь лился на них, словно елей на овец, предназначенных в жертву. Однако Кавинанту не хотелось умирать без отпущения грехов, без борьбы и смысла. Сжав кулак, он посмотрел на свое кольцо, как на источник всех бед.
Линден выкрикивала Бринну указания, и ее страстная вовлеченность была единственной защитой против безумства ночи. Кавинант оглянулся, пытаясь оценить расстояние до зеленых тварей. Дождь злобно шипел, соприкасаясь с болотными "младенцами". Если бы он упал со спины Клэша, существа набросились бы на него через несколько секунд.
- О небо и земля! - прозвучал из темноты возглас Сандера.
Холлиан что-то испуганно забормотала в ответ.
Кавинант увидел новую цепь изумрудных огней, которая приближалась с юга. Злобные карлики окружили отряд со всех сторон.
Ландшафт выровнялся, и больше ничто не могло помешать завершению охоты. Полоска зеленых огней отразилась в воде небольшого пруда, превратив водоем в огромный глаз, который искоса смотрел на беглецов. Существа надвигались, как проказа. Ночь притихла в ожидании событий. И только дождь печально оплакивал осужденных на гибель.
Клэнг запрыгал, как напуганный жеребенок. Аной тревожно ржал и метался из стороны в сторону. Однако Сандер держал Рысаков под контролем. Круг огней прижал их к берегу пруда, и в конце концов им пришлось остановиться.
- Сдерживайте свою силу, - мрачно напомнил Бринн. - Не открывайтесь люкеру, иначе нам конец!
Линден задыхалась, словно ей не хватало воздуха.
Существа бесшумно стекались к ним через тьму. Огни за прудом замерли у края воды. Другие продолжали приближаться. Тела безликих "младенцев" покрывали язвы. Сходство с детьми вызывало ужас и отвращение.
Хигром спрыгнул с Рысака и верткой тенью двинулся к строю существ. Сияние огней обрисовало его силуэт на фоне дождя и ночи.
- Нет! - внезапно закричала Линден. - Не касайся их!
- Успокойся, Избранная, - сурово произнес Бринн. - Мы должны вырваться из этого кольца. Хигром пытается выяснить преимущества и слабости врага.
- Нет! - задыхаясь от спешки, ответила Линден. - Они состоят из кислоты! Любое прикосновение будет смертельным!
Хигром остановился. К нему полетели какие-то предметы, брошенные Кайлом. Харучай без труда поймал две толстые ветки из вязанки хвороста. Взяв их наперевес, он быстро побежал к зеленым существам.
Фигура Хигрома отчетливо вырисовывалась на фоне изумрудного сияния. Он замахнулся одной из веток и ударил ею ближайшего болотного "младенца". Тот порвался, как мех с вином, разлив на землю едкий купорос. Ветка тут же загорелась.