Но у историков оставалось немало вопросов. И относились они прежде всего к началу цивилизации Египта. Когда произошло объединение отдельных провинций-номов в единое государство, когда на берегах Нила зародилась самобытная цивилизация и почему? Какой народ был ее создателем?
«Героический период египтологии» — так можно назвать работы археологов XIX в. Вслед за открытиями Лепсиуса следует блестящая серия находок археолога-самоучки Мариетта. Аллея сфинксов, ведущая к месту погребения священных быков Аписов, и 64 гробницы этих обожествленных животных; храм из красного гранита и прозрачного алебастра, таившийся у подножия сфинксов и хранивший семь статуй сына Хеопса фараона Хефрена; 300 гробниц вельмож Древнего царства, 15 000 надписей в древнем Абидосе — вот далеко не полный перечень сенсационных открытий Мариетта.
А его ученик Гастон Масперо сумел обнаружить (призвав в помощь помимо методов археологических исследований еще и приемы «сыскной» работы!) погребальный инвентарь и мумии 30 фараонов, в том числе Рамзеса Великого и Тутмоса III. В 1887 г. были обнаружены ящики с текстами эпохи фараона Эхнатона — «отступника», вступившего в борьбу со жрецами и заменившего древний пантеон богов поклонением солнечному диску. Началось изучение этих бесценных документов Древнего Египта, которое продолжается и по сей день и открывает все новые страницы из жизни людей, умерших тысячи лет назад.
Лорд Карнарвон и Говард Картер открыли в 1923 г. гробницу фараона Тутанхамона и обнаружили самый большой «золотой клад» из всех известных до сих пор. В сентябре 1951 г. египетский ученый Гонейм обнаруживает недостроенную пирамиду, которая по замыслу ее создателей должна была стать крупнейшей из ступенчатых пирамид Древнего царства. Совсем недавно в печати появилось сообщение о нахождении большого числа захоронений, среди которых, возможно, находится могила легендарного «отца медицины» Эскулапа — египетского жреца Имхотепа (Эскулап — греческая транскрипция его имени).
Но и в разгар «героического периода египтологии» археологи уделяли, разумеется, самое пристальное внимание не только гигантским пирамидам, храмам и гробницам, но и на первый взгляд совсем незначительным находкам — обломкам глиняной посуды, орудиям ремесла, сельскохозяйственным орудиям. И эти скромные предметы, как оказалось, могут служить иногда более ценным и объективным свидетельством, чем громкие надписи фараонов и царей на стенах их гробниц, и могут пролить свет на давние вопросы об истоках и древности египетской цивилизации.