Среди важнейших мероприятий по упорядочению финансов было создание Государственного банка в 1860 году, а через четыре года начали возникать частные коммерческие акционерные банки, число которых к 1873 году достигло сорока, упорядочение процесса формирования государственного бюджета. Но финансовые преобразования не изменили сословного характера системы налогообложения, при котором вся тяжесть налогов падала на податное население.
Преобразования в сфере финансов не смогли решить задачу стабилизации денежной системы, ввиду расходов на войны в царствование Александра II. Это были: Кавказская война, начатая ещё при Александре I и завершённая в 1864 году; подавление польского восстания в 1863–1864 и русско-турецкая война на Балканах 1877–1878 годов, способствовавшая освобождению из-под Османского господства Сербии, Черногории, Болгарии и Румынии, и принёсшая России ряд черноморских крепостей.
1865, 6 апреля. — Утверждение Временных правил для печати, устранивших некоторые цензурные ограничения. 28 июня. — Разрешение евреям мастерам-ремесленникам жить вне черты оседлости.
1866. — Отмена круговой поруки и подушной подати с городских обывателей и введение для них имущественного налога. 4 апреля. — Покушение Д. В. Каракозова на императора Александра II.
Развивалась новая система кредита. За 1866–1875 годы было создано 359 акционерных коммерческих банков, обществ взаимного кредита и других финансовых учреждений. С 1866-го в их работе начали активно участвовать крупнейшие европейские банки. Благодаря государственному регулированию иностранные займы и инвестиции шли в основном на железнодорожное строительство, а железные дороги обеспечивали расширение хозяйственного рынка на громадных просторах России. К тому же они были важны и для оперативной переброски воинских частей.
Строительство железных дорог, по замыслу министра финансов Рейтерна, изложившего свои взгляды в записке царю в 1866 году, должно было обеспечить Россию транспортной сетью для подвоза основного экспортного продукта — хлеба, к балтийским и черноморским портам. А увеличение экспорта нужно было для обеспечения активного торгового баланса и получения валюты для инвестиций в промышленность. Рейтерн утверждал, что железная дорога во владении частного лица, в том числе иностранца, будет не хуже служить государственным интересам, чем казённая. Необходимостью дополнительных средств для железнодорожного строительства Рейтерн мотивировал продажу Соединенным Штатам Аляски. В 1867 году он и организовал продажу (за 7,2 млн. долларов), причём в обстановке чрезвычайной секретности: кроме него, из высших сановников в дело были посвящены только канцлер князь Горчаков и морской министр адмирал Краббе. Всех прочих поставили в известность только через несколько дней после подписания договора в Вашингтоне; страна была ошеломлена.