В 1891–1892 году Николай председательствовал в комитете по оказанию помощи населению губерний, пострадавших от неурожая. В 1892-м стал председателем комитета Сибирской железной дороги, и остался в этой должности даже после восшествии на престол.
В 1894 он женился на дочери великого герцога гессен-дармштадтского Алисе и в том же году, после смерти отца, вступил на престол. Короновался 18 мая 1896 в Москве, а торжества по этому поводу были омрачены «ходынской давкой».
У него было четыре дочери и сын Алексей, наследник престола.
1895. — Возникновение в Петербурге организации «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», положившей начало соединения марксизма с рабочим движением. Изобретение А. С. Поповым радио. Пуск в Москве первого в России электрического трамвая. Введение винной монополии.
1896, 18 мая. — Коронация императора Николая II в Москве, трагедия на Ходынском поле. Заключение Оборонительного союза между Китаем и Россией против Японии и Договора о строительстве Китайской Восточной железной дороги.
1897, январь. — Введение золотого стандарта. Первая всеобщая перепись населения. Июнь. — Закон о нормировании рабочего дня (11,5 часа) и запрещении работ в воскресенье.
Практически с самого своего начала царствование Николая II проходило в обстановке почти непрерывно нараставшего революционного движения, на борьбу с которым были направлены армия, полиция, суды. Причину этому можно найти в том, что России во имя собственного сохранения требовалось создание мощного военного потенциала. Правительство проводило политику, направленную на форсированную индустриализацию страны, то есть российский капитализм рос как естественным путем, так и усиленно насаждался «сверху».
Однако его развитие носило крайне неравномерный, очаговый характер, как в отраслевом, так и в территориальном плане, а наряду с капиталистическими отношениями продолжал существовать и полукрепостнический уклад, представленный помещичьим отработочным хозяйством в деревне, старой горнозаводской промышленностью Урала. Мелкотоварный (крестьянское хозяйство, связанное с рынком), патриархальный (натуральный) уклад сохранялся, и даже не только на окраинах империи.
«Машинный» прогресс в Западной Европе заставил Россию активно насаждать индустриальные порядки, и это определило специфику модернизации России. Наше государство, выборочно заимствуя с Запада технико-организационные элементы, одновременно консервировало традиционные структуры, и это привело в дальнейшем к социальным потрясениям.
Иначе говоря, власть вынужденно начала индустриализацию, но не смогла справиться с её последствиями.