Безнаказанно такое мнимое процветание капитализма пройти не могло: быстро обнаружились признаки промышленного кризиса, который и разразился в 1899 году. Миллиард ценностей, котировавшихся на бирже, сразу упал до 611 млн., — капиталисты потеряли 40 % своего капитала. Правительство пыталось поддержать биржу и промышленные предприятия, затратив на эту поддержку до 170 млн. рублей, что только затянуло кризис на четыре года и помешало сразу переоценить предприятия по их действительной, а не дутой доходности.
После этого краха новых предприятий возникало ежегодно всего на 40 млн., то есть почти на столько же, что и до феерического расцвета промышленности в 1890-х годах. Но эти крахи надежд, разумеется, подстегнули общественную активность народа.
1902, январь. — Образование партии социалистов-революционеров (эсеров).
1902, 2 апрель. — Убийство министра внутренних дел С. Д. Сипягина. Назначение новым министром внутренних дел В.К. фон Плеве.
1902, июнь. — Начало издания за границей журнала либеральной оппозиции «Освобождение».
1902, сентябрь. — Создание охранных пунктов, переименованных позднее в охранные отделения.
1904, январь. — Учредительный съезд нелегальной организации либеральной оппозиции «Союз Освобождения». 27 января. — Начало русско-японской войны. 15 июля. — Убийство министра внутренних дел В.К. фон Плеве; новым министром назначен князь П. Д. Святополк-Мирской. Начало «либеральной весны»; отмена телесных наказаний для крестьян, солдат, матросов и других категорий населения. Осень. — Конференция революционных и оппозиционных партий в Париже, решение об объединении сил в борьбе против самодержавия.
В 1904 году потребовались деньги на войну с Японией, и наши военные неудачи и внутренние неурядицы совершенно расшатали кредит. В бюджете немедленно появился дефицит. Пришлось устранять недостачи в расчётном балансе ежегодными невыгодными внешними займами, которые в основном так и оставались в карманах заграничных поставщиков и комиссионеров.
Наконец, стало ясным, что единственный путь для укрепления финансов — в усилении производительных сил населения, без которых нельзя повысить и его покупную и платежную силу. Но было поздно: население качнулось к революции, — свержению власти.
Не оправдалась также политика С. Ю. Витте по завоеванию новых рынков и расширению старых.
Главным предметом экспорта России были продукты сельского хозяйства, прежде всего хлеб, и естественные богатства в сыром или полуобработанном виде: лес, нефть, металлы и прочее. Мануфактурный же товар Россия вывозила всего на сумму в 20 млн. рублей в год из-за жёсткой конкуренции с промышленностью Англии, Германии, Франции и Соединённых Штатов.