Маттиас пролез через большую печную дверь.
— Как там? — спросил Калеб.
Голос Маттиаса прозвучал из печи глухо.
— Кирпичная кладка теплая. Вьюшка утянула в стену, но дым весь ушел. Можно рискнуть.
— Наверху видишь что-нибудь? Какой-нибудь просвет?
— Нет. Дай мне факел!
Ему подали.
— Пока я вижу только широкий проход. Но конца его мне не видно. Во всяком случае мы будем совсем черными, — закончил он, легко засмеявшись.
— Этого не избежать, — прозвучал уверенный голос Калеба. — Не так ли?
— Да, — одновременно ответили двое других.
— Мы еще не знаем, удастся ли нам выйти, — сказал Калеб. — Вдруг проход окажется слишком узким, или чересчур широким. Или запертым, или выход чем-нибудь закрыт.
— Или мы упадем вниз, — добавил Маттиас. — У тебя еще много несчастий, которыми ты будешь нас запугивать?
— Нет, — улыбнулся Калеб. — Кнут, ты готов?
— Будь уверен!
После того, как Маттиас, испытав некоторые затруднения, поднялся вверх и крепко схватился за ручку подвесной корзины и Кнут подтянулся на руках, а Калеб смог влезть в печь, начался их изнурительный подъем по трубе. Они сомневались, не стоило ли вперед пропустить Калеба, чтобы он тащил за собой Кнута, но затем решили, что самый сильный из них должен идти внизу. Он сможет поддерживать Кнута и облегчать ему подъем. Да и для младших мальчиков ползти не последними надежнее, чтобы не отстать.
— Как там, Маттиас? — спросил Калеб.
— Пока чувствую себя хорошо, — просвистел тот, тяжело дыша, но с радостью в голосе.
Факела они с собой не брали, от него могла загореться сажа на стенках обложенной камнем трубы. Здесь и там было очень тепло, а запах дыма проникал в легкие, несмотря на то, что огонь погас уже давно. С каждым ползком Маттиас напрягал руки и ноги, упираясь в теплую стену печи. Как справляется Кнут, работая одними лишь руками, он не понимал и спросил.
— Я пользуюсь задом, — рассмеялся Кнут. — Да и Калеб мне помогает.
Слабые силенки Маттиаса, тянувшего за ручку подвесную корзину, приносили не очень большую пользу. Он понимал это и сам. Нагрузка на Калеба должна была быть огромной.
Так продолжали они движение в молчании. Отдыхали, делали вдохи и выдохи, снова тянулись вверх…
Кнут закашлялся.
— Отдохнем! — крикнул Калеб.
Перерыв длился долго, упершись в стенки отдыхали они где-то на полпути к неизвестному, пока Кнута не перестал бить кашель. И снова в путь.
Спустя некоторое время Калеб сказал:
— Ну теперь-то мы вниз уже не опустимся!
— Никогда в жизни! — воскликнул Кнут. — Я лучше умру здесь в подвешенном состоянии.
72
— Что ты видишь впереди, Маттиас?