Между тем на поляне собирались толпы людей. Все радостно ожидали открытия заседания комитета.
Форд Префект, недавно вернувшийся из дальних странствий, смотрел на происходящее с высокого дерева, росшего на краю поляны. Уже неделю они с Артуром наблюдали за голгафрингемцами, и Форд наконец решил, что пора вмешаться.
Сотни мужчин и женщин расположились вокруг ванны, весело болтая, жуя фрукты, играя в карты, словом, всячески ублажая себя. Кое-кто, к удивлению Форда, набивал карманы листьями. Что за неожиданное пристрастие к ботанике?
Капитан возвысил голос над толпой:
– Э-э-э… Мнэ… Прошу внимания. Как дела?
В наступившей тишине Форд спрыгнул на землю.
– О, старый приятель, рад вас видеть, – крикнул ему капитан. – Нет ли у вас, случайно, спичек? Или зажигалки?
– Нет, – ответил Форд, несколько растерявшись. Он не был готов к такому вопросу и остался собой недоволен. Следовало быть решительнее.
– Спичек у меня нет, – продолжал он, – но я принес вам новости…
– Жаль, жаль, – сказал капитан. – Только представьте: не осталось ни одной спички. Я уже забыл, когда в последний раз принимал горячую ванну.
Форд не дал себя увести в сторону:
– У меня есть для вас важные новости!
– Это сообщение предусмотрено в повестке дня заседания? – спросил один из мужчин, стоявших в толпе. – Будучи консультантом по процедурным вопросам, причем с многолетним стажем работы, я вынужден настаивать на неукоснительном соблюдении порядка ведения заседания.
– Он спятил, – сказал Форд, оглядев толпу. – Мы находимся на доисторической планете.
– Обращайтесь к президиуму! – закричал консультант.
– Здесь нет президиума, – ответил Форд. – Здесь только скала.
– Называйте ее президиумом, – вспылил консультант.
– С какой стати? – спросил Форд.
– Вы не имеете понятия о современных методах ведения заседаний!
– А вы не имеете понятия о том, где находитесь!
– Замолчите вы, оба! – сказала визгливым голосом какая-то девица. – Я хочу поставить на обсуждение резолюцию.
Капитан примиряюще зачмокал:
– Ну-ну. Внимание. Пятьсот семьдесят третье заседание комитета по колонизации объявляю…
– Чем вы занимаетесь? – воскликнул Форд. – Вы провели пятьсот семьдесят два заседания и даже огня не добыли!
– Если бы вы потрудились заглянуть в повестку дня, – скрипучим голосом заговорила девица из толпы, – то убедились бы, что сегодня мы должны заслушать отчет подкомиссии секции парикмахеров по разработке средств добычи огня.
– Вот как? – сказал Форд. – Отлично. Как обстоят дела? Какие появились идеи по созданию таких средств?
– Э-э… – робко начал один из парикмахеров, – я, право, не знаю. Тут мне дали две палочки…