– Бывало лучше. – Привычным жестом он взвесил в ладони кругляш императорского знака. – А у тебя?
– Тоже не блестяще. – Неопределенное пожатие плеч и отведенный в сторону взгляд. – Завтра вот казнить собираются.
– Сурово, – после недолгого молчания заметил Император. – А что тебе вменяют?
Я усмехнулась и вновь пожала плечами.
– Как обычно, отличилась по полной программе. Предъявлены обвинения в государственной измене и попытке выкрасть особо ценное казенное имущество.
Он небрежно оперся об осевой столб шатра.
– Учудила.
– А на сладкое – кто бы подумал! – убийство Мудрейшей.
Из глаз Дэрриша исчезла плясавшая там смешинка.
– Мать Юфимия мертва?
– Ага. Это не я.
Дэрриш улыбнулся:
– Я догадался.
Х-хмарь!
Ну вот почему, почему я каждый раз в его присутствии чувствую себя такой дурой?! А иногда еще и идиоткой – для разнообразия!
«Может, потому, что ведешь себя соответственно?» Помолчал бы, без тебя тошно!
– И кто теперь Мудрейшая Мать? – после недолгого молчания поинтересовался Император. – Первая сестра Машэтра?
– Скорее всего, она, хотя Мерчулла тоже не оставляет надежд. Выборы назначили на утро. Новая Мать вынесет окончательный приговор, и меня сожгут на погребальном костре Юфимии. И знаешь что?
– Что?
– Видел бы ты тот костер! – задумчиво протянула я. – Хорошо, что Мудрейшие мрут раз в лет двести, а то бы на Острове совсем деревьев не осталось. Сама я, правда, погребальный костер еще не видела – только слышала, как охранницы переговаривались, что…
Императора сложило пополам. Он хохотал как полоумный. Мне даже как-то обидно стало – человека, да что там, родную супругу завтра казнят, а ему смешно!
Почему все вечно потешаются над моими словами – сначала Кирина, потом Машэтра, а теперь вот этот.
«Какая-то нехорошая закономерность вытанцовывается, не находишь?» Да уж…
– Прости. Просто ты такая забавная, – извинился он, не перестав меж тем хохотать. И неожиданно серьезно добавил: – И еще красивая. Очень красивая.
Ну начинается!
Предназначение, продолжение рода, Мессия, все дела…
– Ой, ну прям… – Под пристальным взглядом синих глаз Императора я осторожно попятилась. – Самая обыкновенная. И я сегодня даже не при параде…
Муж даже не сделал попытки перекрыть мне пути к отступлению, все так же хладнокровно подпирая осевой столб. Я продолжала тихонечко пятиться, не в силах отвести взгляд от Дэрриша, и пыталась не думать о том, как мне, до покалывания в подушечках пальцев, хочется прикоснуться к красивому лицу Императора.
– Ты же знаешь, что я говорю правду. – Он скрестил руки на груди. – От кого бежишь, Лия? Что-то мне подсказывает, что не от меня. Я – только намалеванное тобой же пугало, отговорка, позволяющая находить причины и бежать все дальше и дальше. От себя самой?