Земля под ним вдруг куда-то ушла, и Арчи по шею провалился во что-то тягучее, не дающее толком ни шевельнуться, ни тем более опереться.
«Болото!» – понял Арчи и тут же хлебнул грязной, вонючей жидкости. Арчи помнил правила поведения в такой ситуации, поэтому дергаться не стал, боясь провалиться еще глубже, а постарался найти взглядом ближайший куст или что-нибудь еще, за что можно было бы ухватиться. Но вокруг ничего подобного не наблюдалось. Странная ситуация: вокруг лес, а ни одного куста, когда они так нужны, под рукой нет!
Это уже было катастрофически плохо! А умирать так не хотелось…
– Ну что, сидим? – спросил кто-то с нескрываемым удовольствием в голосе.
Арчи осторожно повернул голову налево и увидел наглого свистуна – собеседника Бразда. Существо сидело в пяти шагах на корточках и наблюдало за мучениями Арчи.
– Вижу, – кивнуло само себе существо, – сидим. Ну сиди, так тебе и надо, а я пойду, пожалуй…
– Эй, погоди! Я не враг, я… – Окончание фразы Арчи проглотил вместе с очередной порцией болотной жижи.
– Все вы так говорите, – пожаловалось существо. – А поди, проверь!
– Я друг Бразда. – Арчи уже с большим трудом удавалось держать голову наверху: болото засасывало, еще несколько минут – и его могло скрыть с головой.
– Друг Бразда? – удивилось существо. – Тогда почему… а… врешь, поди. Друг не будет бегать по лесу и играть в догонялки с пикси! Друг подойдет и открыто спросит. Так что вряд ли ты друг!
Пикси, обрадовался Арчи, это был пикси! Все вставало на свои места. Пикси, по словам де Веги, работали на него, доставляя такую труднодобываемую иногда информацию. Бразд скорее всего использовал пикси как разведчиков, собирателей слухов, поэтому он и советовался с ними каждый вечер. Очевидно, пикси проверяли все возможные маршруты пути, подсказывая оптимальный вариант.
– Верь мне. – Арчи постарался придать своему голосу больше убедительности. – Я друг. Бразд и де Вега подтвердят!
Хоть он и старался говорить спокойно, но все-таки в его голосе появилась некая просящая нота. Просить было не в характере гвардейца, привыкшего всего на свете добиваться исключительно своими силами, но ситуация была критическая.
– Де Вегу знаешь? – задумчиво протянул пикси, пристально разглядывая Арчи. – Нет, все равно не верю…
– Вы, пикси, помогли нам тогда, на дуэли! Помоги и сейчас!
– А! Вспомнил тебя! – Пикси чему-то чрезвычайно обрадовался и запрыгал от удовольствия на одной ноге. – Вспомнил! Мы тогда славно постреляли!
– Вспомнил? Тогда помоги же наконец! – крикнул Арчи, уже уставший отплевываться от жижи, упорно лезшей ему в рот.