– Сто монет! – завопил Банье. – Вы меня разоряете! У всей нашей деревни, вместе взятой, не наберется и половины!
– Это, дорогой мой, твои личные проблемы, и как ты намереваешься их решать, нас совершенно не касается! Впрочем, есть альтернативное предложение…
– Чего? – не понял староста.
– Другой вариант, – с охотой пояснил Арчи. – Ты можешь с нами рассчитаться несколько иначе…
Староста глубоко задумался. Арчи почти наяву видел, как он ворочает мозгами, взвешивая в уме все положительные и отрицательные стороны. Потом, сообразив, очевидно, что информации не хватает, Банье осторожно поинтересовался:
– Другой вариант, сударь… И какой же?
– Сколько человек ты можешь собрать?
– Человек? – переспросил староста. – А для чего?
– Для всего. Мне нужны люди смелые и готовые на подвиги во имя Короны!
– Ну, сударь, вы слишком многого хотите… Где же я вам таких найду? Если бы они были, я бы к вам не обращался…
– Хорошо. – Арчи решил немного смягчить свои требования. – Собери крепких мужиков, сколько сможешь. Времени даю полчаса. У каждого чтоб была лопата. Да, пусть они прихватят топоры да вилы, пригодится. Да, еще сети захватите. Есть у вас сети?
Староста печально кивнул, опустил голову и уныло побрел в глубь деревеньки.
– Может, поделишься своим планом? – с интересом посмотрев вслед грустному старосте, спросил Макс.
– Поделюсь, – кивнул Арчи. – План простой. Хочу сначала поглядеть на вампиров. И Банье со своими людьми как раз мне помогут.
– Да уж, план у тебя… никакой…
– К сожалению, лучше у нас просто нет.
– У меня есть небольшое дополнение к твоему бездарному плану. Я, конечно, понимаю, что ты волнуешься за принцессу, что это отбивает все умственные способности, но все же… У меня есть одна идея прекрасного отвлекающего маневра… но нам нужна кукла!
– Кто? – не понял Арчи.
– Кукла! – довольно повторил Макс. – Кто-то, выглядящий как принцесса, но принцессой не являющийся! И я, кажется, знаю, где нам ее раздобыть!
– Не поделитесь ли вы, уважаемый, своим знанием и со мной?
– Поделюсь, уважаемый, почему бы и нет. Хотя начать придется издалека. Есть у меня один знакомый демон…
По мере рассказа Макса о его знакомстве с Шаалом Арчи то хмурился, то ухмылялся, но, видя, что товарища это несколько нервирует, придал своему лицу некое нейтральное выражение, с коим и дослушал монолог до конца.
– Да… друг мой, Макс, – задумчиво протянул Арчи по окончании выступления. – Интересные дела творятся в землях Короны… А почему ты не рассказал все мне с самого начала?
– Не знаю, – замялся Макс. – Стыдно как-то было: связался с демоном, слежу за девушкой таким не самым достойным способом…