Когда европеец поднялся на утес, девять высоких черных фигур сходили по трапу космической посудины в окружении пыльных вихрей, поднятых кораблем при посадке. Двухметровые гуманоиды насекомоподобного вида были закованы в мерцающую хитиновую броню из твердопласта. Шлемы пришельцев сияли на солнце, будто начищенный до зеркального блеска оникс. Неприятно загнутые, крючкообразные конечности в черных шипах и зазубринах, напоминающие лапы жуков-скарабеев со старинных картин, держали наперевес какое-то сложное многоствольное оружие весьма внушительного вида. Предводитель отряда помедлил и ткнул пальцем в Манмута.
– Маленький моравек? – вопросил он на упрощенном варианте межлунного английского, одновременно вслух и по личному лучу. – Скажите, это Марс?
– Нет.
– Как – нет? Должен быть Марс.
– Это не он. – Европеец проворно переслал товарищу содержание разговора. – Полагаю, мы на Земле.
Огромный воин покачал головой, как бы находя ответ неприемлемым.
– Вы каллистянин?
Малыш поднялся на ноги, выпрямившись во весь рост:
– Я – Манмут, европеец. Бывший капитан исследовательской подлодки «Смуглая леди». А мой товарищ – Орфу с Ио.
– Он высоковакуумный моравек?
– Да.
– Где же его глаза, сенсоры, манипуляторы и ноги? И почему покороблен панцирь?
– Орфу пострадал на войне.
– Мы обязаны доложить о прибытии. Отведите нас к ганимедянину Коросу III.
– Он уничтожен при исполнении.
Длинная черная фигура замерла, обернувшись на своих ониксовых товарищей, и любитель Шекспира догадался: между ними происходит молчаливый разговор. Потом лидер группы вновь посмотрел на европейца:
– Тогда нам нужен Ри По, каллистянин.
– Тоже погиб, – отозвался Манмут. – И прежде, чем нам продолжить, представьтесь сами.
– Это роквеки, – вмешался Орфу и добавил по общей связи: – Вы ведь роквеки?
– Предпочитаем наименование «моравеки Пояса», – ответил пришелец. – Мы переправим вас в центр по ремонту, ветеран.
Он махнул рукой остальным, и восемь бойцов двинулись в сторону ионийца.
– Стоять, – приказал тот столь повелительным тоном, что чужаки примерзли к своим местам. – Я сам решу, когда покинуть поле битвы. И не вздумайте еще раз назвать меня ветераном, а то я сделаю себе подвязки из ваших дыхательных шлангов. Предводителем этой миссии был Корос III. Его больше нет. Ри По тоже не с нами. Остается Манмут с Европы и я. Какой у вас ранг, роквек?
– Центурион-лидер Меп Эхуу, сэр.
«Меп Эхуу?» – подивился про себя бывший капитан.
– Я теперь командир! – гаркнул Орфу. – Вам ясна субординация, солдат?
– Да, сэр.
– Доложите, зачем вы здесь и откуда взяли, что попали на Марс, – повелел краб все тем же непререкаемым голосом, по частоте – ниже любого человеческого баса. – И