– Какой ужас, дядюшка! – испуганно пропищал Роберт Тилни. – И Мэгги, моя невеста, живет в доме этого головореза!
– Мы сегодня же заберем ее оттуда.
– Но, дядюшка Джулиус! – Роберт в некотором замешательстве посмотрел на Кларка. – Меня беспокоит, как на ней могло отразиться пребывание в одной компании с таким человеком. Что, если она уже потеряла невинность?
– Идиот! – с досадой и раздражением воскликнул Джулиус Кларк. – О чем ты думаешь, болван этакий? Какая разница, невинна она или нет, ведь ты женишься на ней из-за приданого, которое поможет тебе открыть собственное дело. А если тебя так беспокоит невинность будущей жены, поезжай в поселок квакеров и выбери себе нищую святошу.
– Да, да, дядюшка, вы совершенно правы, – поспешно согласился Роберт. – Я ляпнул это так, не подумав.
– Что ж, – Джулиус на минуту задумался, – пожалуй, прежде чем совать нос в логово этого зверя, следует проехаться по городку и хорошенько расспросить о нем. И я полагаю, что начать следует с дома священника. Если в этой дыре и есть мало-мальски порядочный человек, то это может быть только служитель церкви.
И он приказал кучеру ехать в сторону небольшой деревянной церквушки, видневшейся в конце улицы.
Между тем, июньское утро было изумительным. Такие дни словно нарочно предназначены царственной природой, чтобы собирать цветы на берегу ленивой реки или… выходить замуж за человека, которого обожаешь больше всего на свете. Как это и происходило с Маргарет. Никогда прежде она не выглядела так очаровательно. Белое подвенечное платье было очень к лицу юной невесте. Глубокий вырез приоткрывал худенькие плечи, порозовевшую от волнения алебастровую кожу. Венок из диких роз венчал золотистую головку девушки.
Что же касается Джейка, то на нем сегодня была светло-серая замшевая куртка с бахромой и новая ковбойская шляпа. Его лицо сияло, словно начищенный котелок, на губах играла довольная и непривычно смущенная улыбка.
Когда молодая пара выходила из церкви после венчания, огромная толпа зевак просто раскрыла рты от восхищения. Женщины не скрывали своего восхищения женихом, а кое-кто из них незаметно вздыхал, сожалея, что рядом с Джейком Стоуном находятся сейчас не они. Мужчины же просто пожирали глазами Маргарет. Казалось, даже птицы притихли в ветвях, когда невеста остановилась на крыльце рядом со своим суженым.
Стивен Гаррисон был на этой свадьбе главным свидетелем. На его лице застыло несвойственное ему умилительно-торжественное выражение. Рядом со Стивом, радостно виляя хвостом, прыгал Огонь.
Молодые принимали поздравления, когда на церковный дворик вдруг въехала громоздкая карета, покрытая дорожной пылью. Джейк и Маргарет недоуменно повернулись на шум. Лицо Маргарет еще больше вытянулось, когда она увидела выбирающегося из экипажа Джулиуса Кларка – своего ненавистного опекуна, о котором она за последние три недели уже и думать забыла.