Северный Техас, 1880 год
Сначала Джейк увидел только лошадь. Стройная белая кобылка лениво пощипывала траву, перебирая длинными тонкими ногами. На ее спине покоилось седло, причем весьма странного вида. Оно было обито голубым бархатом и имело какую-то замысловатую, необычную форму. Только подъехав поближе, Джейк понял, в чем дело. Седло было дамским!
Дамское седло. Здесь, в техасской глуши, где почти все женщины ездили по-мужски. Тут было о чем задуматься. Придержав скакуна, Джейк зорко огляделся, но не обнаружил поблизости ни одной женщины. Так же, впрочем, как и мужчины. Холмистая равнина, поросшая редкой растительностью, была абсолютно пустынной.
Джейк перевел взгляд на лошадь. И едва не подпрыгнул в седле, заметив у самых ног животного, в высокой траве, человеческое тело. Выразительно присвистнув, Джейк хлопнул себя ладонью по лбу. Черт возьми, он должен был сразу догадаться, что здесь произошло, и почему эта великолепная кобылка разгуливает здесь одна. Ну, конечно же! Все дело в том, что с ее хозяйкой случилось несчастье. Она не удержалась в седле, ударилась о землю и сейчас валяется без сознания. Если, конечно, дело не обстоит хуже…
Спрыгнув на землю, Джейк подбежал к бесчувственной женщине и опустился перед ней на колени. Машинально отметив, что никогда раньше не встречал эту женщину, он взял ее руку и торопливо проверил пульс. Слава богу, с ним было все в порядке. Пульс незнакомки бился ровно, а ее дыхание было относительно спокойным. Складывалось впечатление, что она просто спала.
– Эй, мисс! – негромко позвал он ее, осторожно тормоша за плечо. – Пора просыпаться. Попробуйте открыть глаза и сказать мне что-нибудь.
– Папочка, – пробормотала она, не открывая глаз, – папочка, милый, пожалуйста, защити меня от него!
– От кого? – машинально спросил Джейк.
– От этого чудовища… Джулиуса… Кларка…
– А что это еще за типчик? – заинтригованно поинтересовался Джейк. Но девушка уже снова впала в забытье.
«Так, – отметил про себя Джейк. – Значит, говорить мы не разучились. И с памятью, похоже, у нас тоже все в порядке. Что ж, это уже неплохо. Но, однако, что же мне с тобой делать?»
Он озадаченно посмотрел на девушку. Можно было посадить ее в свое седло и отвезти домой, но Джейк не решался это делать: вдруг у нее поврежден позвоночник или еще какая-нибудь серьезная травма? Перед тем, как принять какое-то решение, следовало привести ее в чувство и обследовать. Но, как, черт возьми, это сделать?
Джейк снова посмотрел на девушку. Да, ошибки быть не могло: он никогда не встречался с ней раньше. Да о чем там говорить! В их краях вообще не водятся такие примечательные особы. Она не была похожа ни на одну из местных девушек – дочерей фермеров или владельцев не очень крупных ранчо. И, прежде всего потому, что она была удивительно белокожей. Настоящая Белоснежка. Казалось, ее тонкой, бархатистой кожи никогда в жизни не касались солнечные лучи. И волосы у нее были не темные, как у большинства местных прелестниц, а белокурые. Белокурые и удивительно мягкие, как шелк.
