Кристина резко поднялась, освобождаясь от похотливых объятий сэра Уэлдона, и направилась к выходу.
Яркий свет на мгновение ослепил ее после полумрака. Где-то неподалеку играл оркестр – громко и фальшиво. Кристина облокотилась на перила и посмотрела вниз, в бальный зал, где мелькали танцующие пары. Воздух показался ей горячим, возможно, от сотен горящих, истекающих жаром свечей. Кристине захотелось тишины и покоя.
Она направилась к лестнице, собираясь незаметно уехать домой, но в это время снизу донесся истошный женский крик. Затем еще один, и еще…
Она подошла к перилам. То, что происходило в зале, уже никак нельзя было назвать танцами. Больше всего это походило на пожар в сумасшедшем доме. Присмотревшись внимательней, Кристина поняла причину паники. Светлый полированный паркет исчез. Пол был покрыт серым живым ковром…
Крысы! Сотни две крыс!
Из дальнего угла донесся мужской крик, взметнулась в воздух сжатая в кулак рука. Ну теперь все понятно. Запустить во время танцев крыс – старая шутка. Ее уже не раз проделывали в этих стенах. Мужчины принялись хохотать, а женщины еще долго визжали от страха. Вскоре пронесся слух, что маркиз Гастингс заплатил крысолову целых двадцать гиней за то, чтобы тот привез и в условленный момент выпустил в зал весь свой ночной улов.
Принц Уэльский хохотал до слез и хлопал по спине польщенного вниманием Гастингса. Да, шутки такого сорта принц обожал. Разумеется, если они при этом не задевали его самого. В эту минуту Кристина горько пожалела о том, что не прислушалась к тому тревожному колокольчику и не осталась дома нынешним вечером.
Она принялась поспешно спускаться по лестнице. Только бы он ее не узнал, не догнал…
Принц заметил Кристину, громко рассмеялся и поспешил к двери, чтобы перехватить беглянку у выхода.
Густые волосы и коротко подстриженная рыжеватая бородка делали принца удивительно похожим на льва. На сытого, объевшегося льва. Искусно скроенный сюртук не мог скрыть выпирающего брюха; тяжелые челюсти свидетельствовали о склонности к обжорству. Но были в его фигуре и сила, и величественность, и стать. Как-никак, а именно ему предстояло в свое время занять трон английских королей.
– Герцогиня, – сказал принц, завидев Кристину. – До нас дошли слухи, что вы сочли наше общество недостойным внимания и решили покинуть его.
Кристина с трудом заставила себя посмотреть ему в глаза.
– Боюсь, это решение слишком дорого обошлось мне.
В голосе принца появилось раздражение:
– Мне кажется, что перед отъездом вы могли бы вести себя… повежливее.
– Я веду себя невежливо, ваше высочество?