Жабодав все ближе подбегал к Башне, недоумевая, зачем он искушает судьбу. Чутье подсказывало ему, что немного дальше к северу, Хромой, словно бестолковая дворняжка, бегает по кругу, ловя собственный хвост. Это забавляло Жабодава. Конечно, новые хозяева Империи не так ужасны и могущественны, как старые, зато они находчивы и хитры. Пожалуй, никто из прежних властителей, кроме Госпожи или ее сестры не смог бы состязаться с нынешними в хитрости и коварстве. Власть в Империи перешла в руки компетентных людей. Жабодав был не против.
Некогда ему пришлось услышать высказывание одного мудреца. Тот сказал, что любая империя в своем развитии неизбежно проходит три стадии, а каждой стадии соответствует свой тип властителей. Сперва у руля стоят завоеватели, ведущие бесконечные захватнические войны. Потом приходит черед администраторов, закрепляющих результаты завоеваний и превращающих Империю в монолитную твердыню. Которая непосвященным кажется несокрушимой и вечной. Наконец, у власти оказываются безответственные расточители. Всячески потакая своим безумным прихотям и порокам, они проматывают капитал, предназначавшийся для передачи потомкам.
И тогда Империя становится легкой добычей новых завоевателей.
В этой Северной Империи сейчас наступила вторая стадия. Администраторы сменяли завоевателей. Из тех прежних, в живых остался один Хромой. Новые правители были просто обязаны отправить его на свалку истории. Завоеватели слишком буйная и непредсказуемая публика, чтобы иметь с ними дело, если ты намерен насадить в Империи закон и порядок.
Будет лучше, если он заранее все предусмотрит и подготовит себе место в этом новом, упорядоченном мире.
Он остановился неподалеку от Башни, на таком расстоянии от ворот, какое счел безопасным, уселся. И стал ждать.
Вскоре кто-то вышел. Этот некто имел четкое представление о том, какое именно место может быть уготовано в будущем таким порождениям вечного зла, как пес Жабодав.
А пока они заключили временный союз.
Смед застонал, заворочался, попытался натянуть на себя сбившееся шерстяное одеяло. На нем живого места не было. Болели мышцы, ныли все кости. Сон на голой земле, не принес облегчения.
Уже в третий раз он просыпался в палатке, где обреталось еще человек сорок. Мысль о том, что и этот день ему придется провести среди ополченцев, не вызывала у него ни малейшего энтузиазма.
– Как дела, Кен? – спросил кто-то. Серые занесли Смеда в свои списки под именем Кентон Утконос.
– Как сажа бела, – буркнул он. – Я предпочел бы работать без заскоков и не затемно.