Ни одна из великих цивилизаций не оставит без внимания странные существа. Электрические скаты будут рисоваться на вазах древними этрусками, римляне увековечат загадочных рыб в своей мозаике, а египтяне и греки – в мифах и сказаниях.
Древние греки будут убеждены, что электрический скат способен «зачаровывать» не только других рыб, но и рыбаков. Восхищённые ораторским искусством Сократа, который покорял своих слушателей, они сравнивали его – по силе воздействия с электрическим скатом…
Конечно, штурман не мог этого знать. Да и мысли его, честно говоря, были заняты другим. Через некоторое время слои горько-солёной воды стали совсем светлыми. Это означало, смекнул он, что океанская поверхность очень близко.
Вскоре над ним показалось вытянутое эллипсовидное пятно, в котором штурман без труда узнал днище родного корабля, который покачивался на волнах.
* * *
…Каждый член экипажа, выполнив возложенные на него предстартовые обязанности, закреплялся в своей ячейке, защищающей тело от перегрузок.
Время, как всегда перед стартом, тянулось невыносимо, одно мгновение сменялось другим с томительной медлительностью.
Корабельные двигатели, до отказа заряженные, довольно урчали. Они напоминали норовистых коней, которые в нетерпении перебирают копытами, ожидая лишь сигнала жокея, чтобы рвануться вперёд.
Сигарообразный корабль, поблёскивая новенькими заплатками из только что выплавленного металла, покачивался лениво на волнах, словно и неведомы ему были космические просторы и плавать для него – самое обычное дело.
Капитан и штурман стояли у открытого люка.
– Последние наши минуты на этой планете… – сказал задумчиво капитан.
– Удивительная планета, – откликнулся штурман после паузы, глядя в морскую даль.
– Что ты имеешь в виду?
– Она напоминает мне младенца, который обещает вырасти в сказочного великана. У этой планеты большое будущее, которое предугадать невозможно.
Солнце почти скрылось, и над морем начала быстро сгущаться тьма.
– Не исключено, что наши потомки, прилетев сюда, встретятся с высокоразвитой цивилизацией, – произнёс капитан.
– А знаешь, мне грустно расставаться с этой планетой, неожиданно сказал штурман, взявшись за скобу.
– Мне тоже.
Капитан, как и положено, вошёл в корпус корабля последним. Он закрыл за собой люк и тщательно задраил его.
И вот корабль медленно, словно нехотя, поднялся над первобытной морской зыбью, опираясь на четыре огненных столба. Вода под ним забурлила, и тяжёлые клубы пара поползли во все стороны.
Корабль летел над морем навстречу ночи. Он неуклонно набирал высоту, вгрызаясь в душную атмосферу.