До заветного полога статис‑поля оставалось несколько сот метров, когда БПМ внезапно сорвалась с позиции и рванула в сторону лесополосы, выворачивая своими огромными колесами центнеры раскисшей под проливным дождем почвы. Сержант остановился, проводил ее долгим, пристальным взглядом, но комментировать данный рывок не стал. Там, куда ушла планетарная машина, простому смертному делать нечего — эту мрачную поговорку, основанную исключительно на фактах, знал каждый солдат, от ветерана до молокососа.
Шагнув под полог электромагнитной защиты, сержант раздраженным движением отстегнул забрало гермошлема и первым делом сплюнул на сухой асфальт автодорожной развязки.
— Держим позицию! — мрачно прикрикнул он на бойцов.
Те нехотя опять разбились на двойки, расположившись по периметру, образованному статис‑генераторами, которые выстреливала вокруг себя БПМ при каждой длительной стоянке.
— Курить‑то можно, сержант? — осведомился один из бойцов.
— В кулак… — буркнул в ответ тот, напряженно вглядываясь в дождливый сумрак окрестностей. — Снайпер и гранатомет, на левый фланг!.. — вдруг приказал он.
Четыре человека пришли в движение, выполняя команду. Первым занял позицию снайпер, — присев за бетонный поребрик, огораживающий закругление автострады, он кивнул своему второму номеру. Напарник, на шлеме которого топорщилось несколько антенн, расположился в метре от снайпера, направив в сторону лесополосы раструб небольшого прибора.
— Все тихо, сэр, — спустя несколько секунд доложил он.
Сержант посмотрел на расчет реактивного гранатомета и угрюмо кивнул. Он‑то знал, что корректировщик сейчас не видит дальше собственного носа, радиоактивный фон местности ослеплял сенсоры приборов, а стена льющейся с небес воды делала мир за пологом маскировочного статис‑поля просто сумеречным пространством, в котором царили неясные, размытые линии.
Командира группы не покидало какое‑то странное, нехорошее предчувствие.
Дождь… Чертов дождь…
…Внезапно там, куда ушла БПМ, раскатисто рявкнуло короткой очередью ее башенное орудие. В сумраке унылого дня было видно, как над стеной деревьев метнулись сполохи разрывов и взлетели какие‑то обломки.
Сержант, прищурясь, смотрел в ту сторону.
— Ну‑ка, застегнуть всем шлемы, живо! — сквозь зубы приказал он, сам, однако, не торопясь подавать личный пример подчиненным. Те нехотя повиновались, одарив командира неодобрительными взглядами. Ну, прижала БПМ кого‑то в «зеленке», нам‑то что скалиться? — красноречиво говорили глаза солдат.
Кто‑то, глядя на командира, не торопился гасить только что прикуренные сигареты, и сержант начал было разворачиваться, но слова, приготовленные для нерадивых подчиненных, застряли в его горле: в этот самый миг за унылой стеной дождя вдруг полыхнула ослепительная вспышка, и взрывная волна, сорвав на секунду мерцающий полог энергозащиты, в тяжкой судороге выкинула в небо многотонный обломок задней части БПМ…