В рубке за центральным пультом сидел Джон. Произведенные усовершенствования позволяли ему единолично справляться с управлением, остальные посты более не требовали присутствия людей, работая в полном автоматическом режиме.
Темный шарик Гефеста стремительно удалялся, постепенно сливаясь с общим фоном звездной бездны, лишь светило системы еще некоторое время висело на левом траверзе яркой горошиной, но спустя час исчезло и оно, затерявшись среди мириад колючих искр серебристого света.
Джон взглянул на показания суммирующих экранов и включил внутреннюю связь.
— Инвар, я начинаю процедуру гиперпространственного перехода.
— Да, Джон, я вижу.
— Включился в бортовую сеть?
— Конечно. Мне же интересно знать, что происходит.
— Добро. Приготовься. Проверь надежность всех креплений.
— Уже сделано, Джон. Оба «Ворона» даже не шелохнулись при старте.
— Хорошо, Инвар, я начинаю. Побереги сенсоры в момент пробоя метрики. До связи.
* * *
Отчасти это было похоже на слепой рывок.
Разумом Джон понимал, что бортовые системы четко следуют заложенной программе, но человеческий рассудок, наверное, никогда не свыкнется с абсолютным мраком гиперсферы. Любой пилот, кого ни спроси, ответит, что в момент, когда одна за другой начинают гаснуть привычные секции управления, а обзорные экраны после ослепительной вспышки заливает чернильная тьма, то душу вдруг охватывает безотчетный страх, по внутренностям пробегает холодок, как при внезапном падении в бездну, и лишь включившаяся полусфера масс-детектора способна успокоить взвинченные нервы.
Джон не раз испытывал эти чувства, но сегодня они оказались особенно острыми. «Звездный Пес» погрузился в аномалию космоса, но его навигационная система в данный момент искала не пульсирующие точки гиперсферных маяков, а совершенно иной ориентир, зашифрованный в трепещущих линиях силовых напряжений аномалии.
Вся гиперсферная навигация была построена на единственном достоверно изученном и проверенном на практике свойстве: каждому материальному объекту трехмерного космоса сопоставима одна из линий напряжения, которые сложным, похожим на сеть узором пронзают пространство аномалии.
Зная взаимное расположение звезд шарового скопления, масс-детекторы «Пса» искали сейчас аналогичное скопление вертикальных линий, отмеченных в полусфере прибора как зеленые пульсирующие нити.
Это удалось сделать далеко не сразу. Сначала автопилоты сориентировали корабль на прыжок к одной из пятнадцати идентифицированных звезд, расположенных на окраине Рукава Пустоты. Данный маневр занял три с половиной часа локального бортового времени, но когда он был окончен и «Пес», не покидая аномалии, оказался в точке с заданными координатами, — полусфера масс-детектора, вопреки сложившимся стереотипам, основанным на визуальных наблюдениях, отнюдь не опустела. Да, за линиями, отмечающими местоположение пограничных звезд Рукава, действительно пролегла полоска мрака, но она казалась лишь узким ручейком по сравнению с привычной визуальному восприятию протяженностью огромного, распростершегося на сотни парсеков провала, напрочь лишенного даже намека на проблеск света.