— Обрати внимание, Джон, позади нас планета, — раздался в коммуникаторе голос Инвара.
Джон обернулся к задним секторам телескопического обзора и действительно увидел огромный серовато-голубой полумесяц, густо испятнанный разводами облачности.
— Удачно вышли, — произнес он, явственно ощущая, что первое потрясение сменяется новым, еще более острым чувством, — судя по внешним признакам, атмосфера планеты содержала большой процент кислорода, а значит, она вполне могла быть обитаемой.
В такой удаче не было ничего мистического: на исходной карте часть окраинных звезд скопления была отмечена особым образом и, производя предварительные расчеты гиперсферного курса, Джон ориентировался именно на них, справедливо предположив, что особые отметки означают не что иное, как наличие в их системах обитаемых планет, заселенных представителями таинственной расы, проводившей три миллиона лет назад свои запредельные эксперименты на планете Рай…
— Я даю автопилотам приказ на сближение с планетой, — произнес он. — Думаю, нам следует произвести орбитальную разведку, прежде чем принимать решение о посадке.
— Согласен, — ответил Инвар. — Не хотелось бы повторять допущенные на Рае ошибки. Пусть АРК отработают по полной программе, нам, в отличие от капитана Грозза, торопиться некуда…
* * *
Несмотря на кажущуюся близость планеты, «Звездному Псу» потребовались почти сутки бортового времени, чтобы выйти на первый орбитальный виток.
Джон и Инвар успели отдохнуть, поочередно сменяя друг друга. Мозг Зори-Магира был подчинен заложенному природой ритму жизнедеятельности, поэтому Инвар нуждался в полноценном глубоком сне, точно так же, как любой иной человек. Разница заключалась лишь в том, что теперь он приобрел кибернетическую составляющую разума, — своего рода недреманное око, сигнал от которого мог при малейшей опасности разбудить его.
К тому моменту, когда автопилоты вывели «Пса» на первый виток заранее рассчитанной орбиты, оба члена экипажа бодрствовали, с растущим напряжением ожидая дальнейшего развития событий.
Ни Джон, ни Инвар даже не пытались предугадать, что ждет их под плотным покрывалом облачности, укутавшим поверхность планеты от посторонних взглядов. В редких разрывах серо-голубой пелены угадывались фрагменты рельефа, датчики фиксировали какие-то пятна желтого и бледно-зеленого цветов, но даже при максимальном увеличении трудно было судить, что это на самом деле? Над поверхностью планеты, в дополнение к густым облакам, плавали пласты тумана — все это наводило на мысль о теплом и влажном климате, царившем на подавляющей части расположенных внизу территорий.