Экран внезапно моргнул и погас.
* * *
Приближающийся к Везелвулу крейсер так и не включил ни одного опознавательного огня. Вместо навигационных систем на его борту заработали иные, более смертоносные механизмы. Бесшумно распахнулись вакуумные створы стартовых катапульт, и мощный электромагнитный импульс выплюнул в космос звено космических истребителей.
Включив маршевые двигатели, три машины перестроились, образовав правильный треугольник, и чуть удалились от крейсера, предваряя его неторопливое приближение к орбитам Везелвула.
…Эрни Рорих продолжал работать, мурлыкая под нос все тот же мотивчик.
…Ведущий звена истребителей, лейтенант Джон Говард, поправил коммуникатор и, взглянув сквозь прозрачный триплекс кабины на медленно приближающийся шар планеты, негромко произнес:
— Три-пташка-один, вышел на ударную позицию. Цель зафиксирована. Транспорт класса «Элизабет-сигма». По данным тактического компьютера, ему кто-то отстрелил задницу… Сэр, мне следует проверить наличие на борту экипажа?
— Нет. У нас приказ на стопроцентную зачистку территории, — ответил голос капитана. — Здесь нет выживших, запомни это, Говард. Тут могли остаться только враги, посягнувшие на собственность корпорации. Действуй, лейтенант.
— Понял, сэр, — ответил Джон, большим пальцем правой руки сбросив предохранитель с гашетки бомбометания. — Выхожу на прямую атаки, — сообщил он ведомым. — Держитесь моего курса.
…Под клубящейся пеленой облачности, среди рвущих тяжелые грозовые замки атмосферных вихрей, медленно карабкался ввысь одинокий шаттл. Александра Эйзиз сидела в кресле пилота, а за ней, в темной глубине грузового салона тихо постанывал так и не пришедший в сознание раненый сержант.
Везелвул. Зона высоких околопланетных орбит
Сквозь прозрачный бронеколпак кабины истребителя Джон Говард отлично видел, как приближается, вырастая в размерах, небольшая темная точка, украшенная скупой россыпью навигационных огней.
Это был «Геракл». Джон понятия не имел, что делает тут покореженный старый корабль и кто составляет его экипаж, но он явно оказался тут в неудачное для себя время — это было единственное, что четко осознавал молодой новоиспеченный лейтенант.
При этом он не испытывал никаких угрызений совести. Фрайг его знает, что случилось на Везелвуле, да Джон особо и не хотел вникать в суть проблемы — для него это был лишь серый, заштатный, отравленный мирок, где он должен выполнить простую задачу.
…Первым неладное почувствовал Рорих.
Закончив приваривать заплату, он погасил аппарат вакуумной сварки и огляделся. Скоро должен был показаться шаттл, который вела Ледышка, и он не хотел, чтобы эта колымага припарковалась прямо на его голову.