«Энтрифаги!» — Антон мгновенно вспомнил слово, сорвавшееся с уст старика в рубке управления. Оно еще тогда показалось ему знакомым на слух, но прочно позабытым… потому что мало кому из смертных доводилось воочию созерцать этих древних, почти мифических существ.
«Сколько же еще потрясений таит в себе эта загадочная туманность?» — подумал он, забыв на миг про грозящую им смертельную опасность.
Внутреннее пространство ажурных каркасов, расположенных по бортам корабля, заполняло нечто, чуть более черное, чем мрак, усыпанное к тому же мельчайшими блестками искр, которые пробегали по поверхности черноты, словно волны статического электричества…
Это действительно были энтрифаги — одна из древнейших пространственных форм жизни — полотнища мрака, строящие свои тела из особого химического соединения молекул углерода: гибкие, как настоящая ткань, прочные, как сталь, тонкие, как китайский шелк древней Земли… Они жили подле звезд, питаясь их лучистой энергией, и были современниками образования Рукава Пустоты…
«Как эти люди смогли приручить их?!..» Мысли Антона прервал вой множества ревунов, одновременно зазвучавших в разных отсеках корабля.
Он оглянулся.
Со стороны открытого космического пространства к астероиду приближались три космических истребителя, внешние контуры которых, подсвеченные выхлопами реактивных струй, живо напоминали фильмы о Первой Галактической войне.
Еще немного, и их пилоты увидят отшвартовавшийся корабль…
Дьявол… Пораженный видом энтрифагов Антон на какое-то время забыл, зачем залез в прозрачный купол. Истребители приближались, а он толком даже не разобрался, как эти орудия управляются!..
Поставив ноги на педали, он осторожно надавил одну из них, и блистерный купол послушно начал поворачиваться вправо вокруг оси.
Понятно…
Гашетки орудий отдавали немым холодом металла. Старо, но надежно. Четыре пальца охватывают спусковую скобу, под большим — кнопка контактного типа…
Ага, та, что над левой гашеткой, опускает стволы, а правая поднимает…
Он быстро осмотрел панель управления. Наклонный квадрат пластика, сиротливый электронный счетчик с пятизначной цифрой, рядом рдеет какой-то индикатор, подле него обыкновенный рычаг… Дернуть?
Рычаг лязгнул, автоматически отпружинив в исходное положение. Все, что ли? Алый индикатор погас, зажегся зеленый…
Сейчас проверим…
Антон огляделся.
Их корабль уже полностью отстыковался от астероида и теперь разворачивался в пространстве, ориентируя свой нос в сторону ближайшего выброса газопылевых облаков, до которого, по мысленной оценке Антона, было тысячи четыре километров, не меньше…