- Близко к миллиарду.
- И у нас здесь в Скоплении, согласно последней аудиторской проверке, имеется тридцать две станции. Я ничего не упустил?
- Нет, сэр...
- А "Фри Вид", "Сундук привидений"? Множество другой аппаратуры? По нескольку миллиардов на каждую схему, наверное? Я все учел?
- Да, сэр, центральная бухгалтерия знает точные...
- Я прошу знать _вас_, Бертингас. Итак, мы имеем коммуникационную систему, оцениваемую, по моим быстрым прикидкам, в пятьдесят семь и три десятых гигарандов. А теперь, сколько вы тратите на службу безопасности, Бертингас? Не занимайте мое время предположениями, поскольку вы не знаете, так ведь? Но я знаю...
Пятнадцать и семь десятых миллионов, припомнил Бертингас.
- ...что вы тратите не больше двадцати миллионов новых рандов в год. В основном на охранников, работающих по совместительству посыльными и мелкими клерками. Это есть в вашем отчете. Меры по "снижению затрат". Это означает, что любой террорист или мошенник или чем-то недовольный инопланетянин могут запросто войти в один из _моих_ узлов и _захватить_ его. Ну и как вы полагаете, что я должен чувствовать? Думаете, я сплю по ночам спокойно?
- Я в самом деле не задумывался, как вы спите, сэр.
- Вам бы стоило начать задумываться об этом, Бертингас. С этого момента в вашей жизни появился человек, который может сделать вас очень счастливым или очень несчастным. Это я... Ну а теперь, после того, как я завершу кое-какие дела здесь, во Дворце, я пообедаю, а затем осмотрю мой симпатичный новый кабинет в Правительственном блоке. И я надеюсь найти там, на моем симпатичном большом рабочем столе, ваш отчет с планом и полной сметой расходов по организации крепкой службы безопасности, включая вооруженные отряды и спецназ, которая будет охранять мои симпатичные чистенькие системы связи от неприятностей. Вам понятно, Бертингас?
- Так точно, сэр!
На лице Прейза появилась холодная улыбка. Он опять посмотрел на свои ногти.
- Очень хорошо. До свидания, Тадеуш. Было приятно с вами познакомиться.
Бертингас повернулся и отошел от Прейза. На душе у него было мерзко. Он так стиснул зубы, что почувствовал: еще немного, и они начнут крошиться.
Он заставил себя сделать глубокий вдох и успокоиться.
Так, где его друг, Халан Фоллард? На другом конце стола, разговаривает с какой-то старухой из Владения Грингэллоу. Тэд подошел поближе, надеясь, что Фоллард на своем аэрокаре подбросит его обратно в Правительственный блок.
Фоллард прервал беседу и быстро представил Бертингаса Амелии Сейл, а затем снова повел с ней беседу о какой-то там квоте Хайкен Мару на доставку метабаранов. Однако, оборвав себя на полуслове, Фоллард внезапно ткнул пальцем в Бертингаса: