А, ладно. Чего он, Бертингас, собственно, ожидал?
Бертингас только-только привел мысли в порядок, как Купол исчез. Все вокруг него смолкли. Никто не ожидал появления губернатора Салли прямо на границе Купола. Салли была похожа на огромную курицу. Она неслась по залу, плащ развевался у нее за спиной. Дороги она не разбирала и резко дернула локтями, когда вместо ровного пола ее нога встретила пустоту. Салли чуть не упала на первую ступеньку лестницы.
Однако шагу она не сбавила, только по ее лицу было видно, как она разозлилась.
Послышался скрежет отодвигаемых стульев - Регис Салли и вся остальная свита губернатора оправились от удивления и поспешили вслед за ней, мчащейся уже на середине прохода.
В зале встали с мест, задвигались. Тэд посмотрел на стол для совещаний. За ним все еще сидели люди, но кое-кто из них поднялся, когда уходила губернатор Салли, и теперь неловко стоял, не уверенный, закончилось ли совещание на самом деле. Одни были в недоумении, других, казалось, охватило тяжелое горе. Халан Фоллард смотрел прямо перед собой и напряженно о чем-то думал - скорее всего, разрабатывал какой-то план. Улыбался один только Валенс Элидор, главный торговец.
Ну, а как же Прейз? Бертингас глянул на него. Прейз сидел опустив голову и чистил ногти небольшим перочинным ножом. Лезвие поблескивало. Прейз казался донельзя сосредоточенным.
Вот подходящий момент, чтобы подойти и представиться. Тэд Бертингас почувствовал себя, словно солдат перед атакой. Он заставил себя преодолеть несколько ступенек, ведущих на возвышение, и приблизился к столу. Члены совета уже уходили. Некоторые кивали ему, другие просто проходили мимо. Селвин Прейз продолжал чистить ногти.
- Простите, сэр... э-э... гражданин Прейз...
Холодные глаза искоса посмотрели на него. На лице Прейза появилась вялая улыбка.
- Да?
- Меня зовут Бертингас. Я ваш заместитель. Бюро коммуникаций.
- О-о? - Глаза затуманились. - Да. Вспомнил. Я слышал о вас. Родились в этом Скоплении, долгое время работали в аппарате местной администрации. Да. Вы - Бертингас.
- Да, сэр.
- Я много слышал об организации, которой вы так неумело руководили в мое отсутствие, Бертингас. Должен вам сказать откровенно, я недоволен. Совсем недоволен.
- Чем именно? - Тэда бросило в дрожь, но он не понял почему - от страха или же от гнева.
Прейз поджал губы.
- В какую сумму обходится бюджету организация, которой я руковожу? Хотя бы приблизительно?
- Ну, это трудно сказать так сразу...
- Сколько стоит один - только один узел связи гиперволновой спутниковой сети? Скажем, миллион... Нет, миллиард новых рандов?