Из груди Шеннон вырвался сдавленный стон. Обветренные щеки Чероки внезапно порозовели.
— Надо было сказать тебе чуть пораньше, — пробормотала старая женщина, — но мне было бы… одиноко. Конечно, если бы у тебя была семья, которая могла тебя принять… А город сурово обращается с хорошенькими девчонками вроде тебя… Я боялась, что если ты узнаешь о смерти Молчаливого Джона, то поднимешься и уедешь.
— Мой дом здесь… Я не уеду отсюда…
— Я не должна удерживать тебя здесь, — продолжала Чероки, пропуская мимо ушей слова Шеннон. — Очень плохо с моей стороны. Меня мучит совесть, когда я думаю об этом… Я собиралась сказать тебе и дать денег…
— Нет, — перебила ее Шеннон.
Чероки что-то пробормотала себе под нос, затем распрямила плечи:
— Сейчас положение изменилось. Тебе надо уезжать.
— Почему? Лишь потому, что я узнала наверное то, о чем давно подозревала?
— Тебе нужно уезжать из долины Эго. А что касается Бича…
— Почему я должна уезжать? Это мой единственный дом! — снова перебила Шеннон старую женщину.
— Потому что ты не выживешь в своей хижине.
— Но пока что я жила.
Чероки хмыкнула:
— Молчаливый Джон мог прокормить троих, да при этом еще немало оставалось. Ты питалась остатками запасов вторую зиму да кое-что прикупала, но этого недостаточно. Посмотри на себя — кожа, кости да волосы.
— Я похудела за зиму, а летом поправлюсь, как и все божьи твари.
— А если не поправишься?
— Обязательно поправлюсь!
— До чего же ты упрямая девчонка!
— Вот поэтому я и выживу, — отреагировала Шеннон. — Из упрямства… А ты пей свой чай.
Чероки отвела рукой протянутую ей чашку:
— Я помогала тебе две последние зимы, но…
— Я знаю, — поспешила сказать Шеннон, — и благодарна тебе. Я принесла тебе соль, а как только подвернется олень, я возмещу тебе…
— Да не в этом дело! — рассердилась Чероки. — Ты послушай меня, девочка!
Было очень непривычно видеть Чероки в таком гневе. Шеннон замолчала и приготовилась слушать.
— Некоторые мужчины лучше остальных, — продолжила Чероки. — Гораздо лучше… Во всяком случае, так говорят Бетси и Клементина, когда приходят ко мне за снадобьем, чтобы у них не было детей…
Шеннон закрыла глаза. Она знала, что эти проститутки иногда приходят к «шаману-полукровке» за лекарствами, но до настоящего времени она не догадывалась, для какой цели нужны были им эти снадобья.
— Я понимаю, — слабым голосом произнесла Шеннон.
— Очень сомневаюсь! — отрезала Чероки. — Но дело не в этом. Нам сейчас надо найти достойного мужчину. На эту роль вполне подходит Бич.
Шеннон открыла было рот, чтобы возразить.
— Помолчи, девочка, — упредила ее Чероки и протянула пакет. — Вот эту безделку подарил моей матери один дурачок. Она передала это мне, а я тебе…