– Он и сюда приехал со своими картами, да? – спросил полковник Уэйкфорд у лорда Линча.
– По-моему, да, – рассеянно ответил тот. – Но оказалось, что в доме и так полно карт. Перси, очевидно, хотелось играть своими, и мне оставалось только поблагодарить его за подарок.
– Он хотел играть своими картами, – многозначительно проговорил полковник. – Да, именно так.
– Артур, – обратился он к самому старшему из присутствующих. – Прошу вас, вскройте одну из упаковок.
Мужчина вынул из ящика колоду, распечатал и разложил на зеленом сукне перед собой несколько новеньких хрустящих карт.
– Ну? – спросил он.
– Джастин, у тебя есть увеличительное стекло? – обратился полковник Уэйкфорд к лорду Линчу.
– Думаю, да. – Лорд Линч подошел к письменному столу и вернулся с большой лупой в серебряной оправе и гербом Линчей на ручке.
– Посмотрите на карты повнимательнее, – сказал полковник. Он выбрал карту и положил ее перед лордом Артуром рубашкой вверх. – Вот это, к примеру, туз пик. Вы не замечаете ничего необычного на рубашке карты?
Лорд Артур взял увеличительное стекло.
– Я не уверен, – сказал он спустя минуту.
Полковник Уэйкфорд проглядел колоду.
– Это король червей, – сказал он и положил карту рядом с другими. – А вот король бубей.
– Великий боже! – воскликнул лорд Артур. – Вы хотите сказать…
– Я хочу сказать только то, что вы и сами видите. Карты крапленые.
– Не верю! – крикнул кто-то.
– Смотрите сами, – сказал полковник Уэйкфорд. – Прежде чем прийти сюда, я еще наверху вскрыл четыре колоды. Видите эту крошечную белую отметку? Она совершенно незаметна, если не знаешь, где искать. Ее можно было бы принять за дефект печати, если бы она не украшала все тузы и короли в колоде. Можете убедиться в этом сами.
К колодам потянулись руки. Упаковка полетела на пол, все начали разглядывать карты.
– Смотрите, и правда! Истинный бог! Ни за что бы не поверил, если бы не видел собственными глазами.
В комнате повисла тишина. Вдруг кто-то вскочил на ноги.
– Эта свинья заплатит за все! – выкрикнул этот человек. – Он выиграл у меня в прошлом месяце двадцать тысяч, и мне пришлось пойти к ростовщикам, чтобы заплатить долг. Он только и делал, что мошенничал, а мы даже не подозревали об этом!
– Я думаю, иногда он играл вполне честно, – сказал полковник, – но потом начинал настойчиво подзуживать соперника, доводя дело до наивысшей точки, когда от одной карты зависели целые состояния. Это был его звездный час, и уж тут-то он знал, как нужно действовать.
– Я позабочусь о том, чтобы его выставили из всех клубов Лондона, – едва слышно произнес лорд Артур, и едва ли слова, сказанные во весь голос, могли прозвучать более драматично.