— Сколько ж тебя не было, а дети растут быстро, — проговорила Терти, глядя на них.
— Ничего, теперь я уйду нескоро, — Альтамир нежно ткнулся губами куда-то в области уха жены.
— Да услышит тебя Дева Ночи, — вздохнула Терти, возводя глаза к потолку.
— Услышит, непременно услышит, — хмыкнул он. — Ну, сама подумай. Сейчас надо дождаться Фэль, она привезёт вести с востока. Потом Совет, а уж затем, когда они всё выяснят…
— Ты ещё забыл, что будет праздник, — вставила Терти. — До него я тебя никуда не отпущу. В общем, ты меня убедил. Ты уйдёшь нескоро, — она склонилась над сыном, поправляя одеяло, и Странник не услышал, как жена добавила, — но всё же уйдёшь…
Альтамир бодро шагал по улицам Ваинэля, с улыбкой поглядывая на любимый город. Он замечал любое изменение. Там новая клумба, там ставни резьбой украсили, там черепицу обновили, тут брусчатку на улице переложили по-новому. Его путь лежал сейчас в Академию Высшей Магии, одно из самых лучших учебных заведений в мире. Академия располагалась в восточной части города как бы в противовес Башне градоначальника Ваинэля на западе. Крыши двух башен первыми вставали перед путниками, когда они приближались к городу — башни градоначальника и главной башни Академии. Однако по неизвестным причинам хозяева этих башен друг с другом были в напряжённых отношениях и, словно сами башни, тоже составляли друг другу противовес.
Вскоре Альтамир добрался до стен Академии и постучал в ворота. В стене открылась калитка:
— Кто?
— Приветствую вас, мастер, — Альтамир почтительно поклонился седому старику со связкой ключей у пояса, который много лет сидел у ворот Академии, открывая и закрывая их. Ученики шутили, что когда он исчезнет, то пропадёт и сама Академия. Никто не знал доподлинно, Эльф он или человек.
— Альтамир? — тот прищурил глаза. — Проходи.
Странник коснулся ладонью ворот, и они приветливо распахнулись, пропуская его во двор Академии. Ключник закрыл калитку:
— Давно тебя не видел.
— Знаю, я бродил, — Альтамир усмехнулся, оглядываясь. — Вижу, у вас всё по-прежнему.
Внутри двора царила мёртвая тишина. Лишь журчание фонтанов да шелест листвы говорили о том, что жизнь ещё есть и время не застыло. На ступенях главной лестницы сидело несколько молодых ребят, одетых в свободные белые балахоны с красным окоёмом.
— Третья ступень отдыхает, — определил Альтамир наметанным глазом. Он с любопытством глядел, как один из учеников лепит из воздуха туманные полупрозрачные фигурки, которые некоторое время танцевали, а затем таяли, но на их месте тут же возникали новые. Странник поприветствовал компанию. Тот самый ученик поднял на него бледно-золотые глаза и мягким негромким голосом поинтересовался: